Пока рейнджеры наблюдали, он начал рыться в своих седельных сумках, из которых извлек свой большой брикет табака, маленькую книгу и коробку спичек, завернутую в тонкую клеенку. У него было большое серое пальто, скатанное и притороченное к седлу, но, подумав мгновение, он оставил его в скатке.
— Слишком тяжелое, — сказал он. — Я нуждаюсь в путешествии налегке. Я просто вырою яму ночью, закопаю несколько углей в ней и буду спать на них, если будет слишком морозно.
Скалл набил карман пальто пулями, вытащил ружье из чехла и осмотрел равнину с веселым возбуждением на лице. Эти действия до крайности озадачили Колла и Гаса. Капитан Скалл, казалось, готовился задать работу ногам, хотя они находились черт знает где на Льяно, и стояла зима. Команчи знали об их местонахождении, и Бизоний Горб, и Тихое Дерево. Что побудило капитана готовиться к пешей прогулке? И что делать его армии, пока он будет странствовать?
Но на бородатом лице Скалла сияла веселая улыбка.
— Возможность, парни, такое бывает редко — сказал он. — Я думаю, что это Папа Франклин сказал, в «Бедном Ричарде»,[10] кажется. Невзгоды и радости всегда вместе, как поцелуи кузенов, я вам говорю. Мой конь пропал, но он не изящное животное. Он оставляет большой след. Я всегда хотел научиться читать следы, мне не хватает навыков. Знаменитая Обувь в этом вопросе большой знаток. Он утверждает, что может отследить даже клопа. Поэтому мы сейчас покидаем вас, джентльмены. Знаменитая Обувь собирается учить меня чтению следов, пока будет следовать за моим конем.
— Но, капитан, а как же мы? — спросил Длинный Билл, не в состоянии удержаться от вопроса.
— О, поезжайте домой, парни, просто поезжайте домой, — сказал капитан Скалл. — Просто поезжайте домой. Нечего вам бродить здесь, пока я занимаюсь своими делами. Мистер Колл и мистер Маккрей, я назначаю вас моими заместителями. Отведите этих прекрасных ребят обратно в Остин и, когда вы туда придете, проследите, чтобы им выплатили жалование.
Рейнджеры смотрели друг на друга, сильно озадаченные таким развитием событий. Знаменитая Обувь в лагерь не вернулся. Он ждал на равнине, недалеко от того места, где была похищена большая лошадь.
Капитан Скалл еще немного порылся в своих сумках, но не нашел больше ничего, что ему могло бы понадобиться.
— Я должен урезать все до предметов первой необходимости, парни, — сказал он, все еще со своей возбужденной усмешкой. — Нож, немного табака, мое огнестрельное оружие, спички, не более того. С этим человек должен суметь пройти от мыса Кейп-Код до Калифорнии. И если он не сможет, то он заслуживает смерти там, где упадет, я вам говорю.
Колл подумал, что этот человек тронулся разумом. Он был настолько нетерпелив, желая остаться в одиночестве, посреди неизвестности, что даже не хотел остановиться и отдать надлежащие приказы. Он просто хотел уйти.
Так — внезапно и непредвиденно — Колл и Огастес оказались в ситуации, которую не раз обсуждали. Они оказались во главе отряда рейнджеров, хотя бы только для возвращения домой. Это было то, чего они уже давно желали, и все же пришло слишком неожиданно. Это казалось нереальным.
— Итак, мы просто отправляемся домой? — переспросил Колл, чтобы убедиться, что понял правильно.
— Домой, домой, — ответил капитан Скалл. — Если встретите по пути отъявленных бандитов, повесьте их. В противном случае, попав домой, ждите от меня весточки.
— Что нам передать миссис Скалл? — спросил Колл.
— О, ничего, — ответил Скалл. — Айнес не ваша забота, она моя забота. На вашем месте я просто попытался бы избегать ее.
— Сэр, она будет беспокоиться о вас, — сказал Колл.
Капитан на мгновение перестал рыться в своих сумках и повернул лицо, как будто мысль, что его жена может беспокоиться о нем, была ему в новинку, он никогда прежде об этом не думал.
— О, нет, мистер Колл, — сказал он. — Айнес не будет беспокоиться. Она просто будет в ярости.
Он улыбнулся еще раз отряду, махнул рукой, взял ружье и направился к Знаменитой Обуви, присоединившемуся к нему без единого слова. Два человека, оба невысокого роста, ушли в пустую даль.
— Ну вот, они ушли, Вудро, — сказал Гас. — Мы теперь капитаны, я полагаю.
— И я полагаю, — ответил Колл.
Уход капитана был таким неожиданным, таким внезапным и таким непонятным для рейнджеров, всех и каждого, что какое-то время все они неподвижно стояли, глядя на две удаляющиеся фигуры, которые очень скоро поглотил рельеф прерий.
— Если бы я не бодрствовал, то подумал бы, что я сплю, — сказал Длинный Билл. — Мне кажется, что это сон.
— Разве ты уже не стал моим командиром, Гас? — добавил он спустя мгновение. — Это, может быть, просто сон.
— Нет, это не сон, — сказал Колл. — Капитан покинул нас, и он ушел от нас пешком.
— Вот глупец, взял бы лошадь или, по крайней мере, мула, — сказал Огастес.
Его мысли путались от стремительности событий. Капитан Скалл исчез, и теперь он сам капитан, или половина капитана, по крайней мере.
— Я думаю так, — сказал Нили Диккенс. — Если ему не нравится ни одна из запасных лошадей, он мог бы взять мула, по крайней мере. Еще он должен был взять что-нибудь из еды, вдруг он не найдет никакой дичи.
— С ним Знаменитая Обувь, — напомнил им Колл. — Знаменитая Обувь путешествует по всей этой стране и никогда не голодает.
— Он может найти эту свинью раньше нас, — заметил с опаской Финч Сигер.
Свинья, которая заняла его мысли, роющая землю за кустом чапараля, быстро стала для него реальностью. Он был раздражен тем, что капитан Скалл может отобрать у него свинью. По его мнению, свинья принадлежала отряду. Дитс мог бы приготовить из нее вкусное блюдо.
По мнению же Дитса, окрестности никак не походили на страну свиней.
— Я был бы рад и нескольким луговым собачкам, — прошептал он Пи Аю.
Пи Ай желал еще большего: чтобы его не приняли в техасские рейнджеры в таком юном возрасте. В его понимании капитан всегда должен оставаться со своим отрядом, а капитан только что их покинул.
Это приводило в замешательство. А еще вдобавок был дул сильный ветер.
Он подумал, что ему бы больше понравилось быть рейнджером, если бы ветер просто умер.
Огастес Маккрей не более как за три минуты освоился со своим новым положением капитана. До сих пор он чувствовал себя довольно мрачно из-за недостатка еды и неопределенных планов на будущее, и теперь он вдруг стал капитаном, и это практически сразу заставило его почувствовать себя на высоте. Он решил, что первым делом, которое он сделает в качестве капитана, будет скорейшее возвращение в Остин, где он поведает эту новость Кларе. Теперь, когда он стал капитаном, у нее не будет никакого оправдания, чтобы отказать ему. Он решил недвусмысленно сказать ей об этом, как только они придут.
— Пока ты не командуй мной слишком сурово, Гас, — сказал Длинный Билл. — Мне понадобится день или два, чтобы привыкнуть к тому, что ты капитан.
— Ты уже дважды сказал об этом. Я приказываю тебе не говорить об этом, — сказал Гас. — Тебе никак не следует выделять меня. Вудро тоже капитан, и он будет более жестким боссом, чем я, когда поднаберется опыта.
— Повесить их? Сначала надо уцелеть, — сказал Колл. — Я даже едва знаю, где мы находимся, и я сомневаюсь, что вы это знаете.
— Ну, я знаю, что мы на западе, — сказал Огастес. — Чертов капитан, зачем он увел нашего разведчика?
— Надо поискать мою жирную свинью, если вы не возражаете, — сказал Финч Сигер. — Она за кустом, откапывает змею, я думаю.
Все рейнджеры чувствовали себя немного растерянными от зацикленности Финча на воображаемой свинье. Финч Сигер, как рейнджер, проявлял себя в основном благодаря своей силе.
Если на пути фургона попадалось бревно, Финч мог поднять и унести его без посторонней помощи. Но, конечно, эта способность была бесполезна на Льяно, где было не много препятствий для свободного передвижения. Если не попадались бревна, полезность Финча как рейнджера намного уменьшалась. Дело в том, у Финча было не совсем в порядке с головой. После того, как он начинал думать о том, чего ему хотелось, он уже ни о чем другом думать не мог.