МакИнтайр уже хотел повернуться и идти, но резкий голос Гектора МакМахана неожиданно остановил его.
– Смирно! – рявкнул полковник, и все до единого суровые воины замерли, отдавая честь командующему, – впервые за время пребывания Колина на борту «Нергала».
У каждого из присутствующих правая рука взметнулась в боевом приветствии, и у МакИнтайра неожиданно сдавило грудь. Он попытался подобрать подходящие случаю слова, но не осмелился доверить их собственному голосу и поэтому просто поднял руку в ответном приветствии, а затем резко опустил.
Колин не слышал, чтобы кто-нибудь веселился или шутил, когда отряды стали занимать свои места на кораблях, но, забираясь в кабину шаттла, он ощутил, как в глубине его существа растет восторг битвы.
Ночь окутывала Западное полушарие планеты, и полная серебристая Луна светила высоко в небе, далекая и безмятежная. Но глубоко внутри этой Луны электронный мозг внимательно наблюдал за миром, расстилавшимся внизу. Дахак, в отличие от Ану, точно знал, куда надо смотреть, и поэтому сейчас он заметил крохотные, едва уловимые вспышки энергии – вспомогательные корабли отделились от «Нергала» и полетели в ночь.
«Началось», – спокойно подумал Дахак. К лучшему или худшему, но его капитан повел войска в атаку, и импульс энергии пронесся по паутине схем гигантской машины, пробуждая орудия, которые молчали вот уже пятьдесят одну тысячу лет.
Ударные части летели в сторону Антарктики, но южную часть Тихого океана накрыла огромная буря, обрушив свирепые удары на маленькие суденышки. Колин был благодарен ей за это. Он стремительно вел своих воинов за собой прямо в пасть урагана, всего в нескольких метрах над пенными гребнями ревущих волн, каждую минуту оставляя позади сотни миль.
Они летели едва вдвое превысив скорость звука, поскольку не осмеливались запустить двигатели на полную мощность, ведь где-то в ночи несли дозор истребители южан. Зная об этом, они спрятались в чреве грозы под прикрытием маскировочных полей, помня о том, что «Дахак» следит за ними сверху. Следом за Колином летели остальные пять штурмовых шаттлов, но их было слишком мало, чтобы перевезти все войска. Остальные летели на катерах и двух ботах. Последними шли на собственных гравитонных двигателях шесть тяжелых танков «Нергала», и, к счастью, им удавалось выдерживать такую низкую скорость полета. В использовании танков были как плюсы, так и минусы: для управления каждой машиной требовалось целых два имперца, но в то же время их огневая мощь потрясала воображение, а остановить их можно было мало чем кроме прямого попадания ядерного заряда. Это обстоятельство они с Гором тщательно обходили в разговорах с их экипажами; шесть танков укрывали двенадцать из восемнадцати детей с «Нергала».
Отзвуки работающей в активном режиме системы обнаружения начали доставать до них с юга. Сигналы были слабы, но быстро усиливались. Колин в тысячный раз сверил курс. По его подсчетам, танки будут обнаружены через двадцать минут, а шаттлы появятся на экранах вражеских радаров уже через десять. Он глубоко вздохнул и хриплым голосом отдал команду:
– Экипажам шаттлов – вперед!
Тяжело вооруженные бронированные штурмовики, резко взвизгнув, пронзили пространство, в девять раз превысив скорость звука.
Пронзительный сигнал тревоги разнесся по досветовому кораблю «Озир», и человек, бывший когда-то капитан-инженером Флота Империума Ану, сел на кровати.
Он в ярости зажмурился, стряхивая с себя остатки сна, а затем зарычал. Эти сопливые ублюдки осмелились атаковать его! Ану быстро скачал информацию в мозг и увидел шесть штурмовых шаттлов, несущихся на полной скорости по направлению к анклаву. Невероятно! Что они там себе воображают?! Да он сейчас прихлопнет их как букашек!
Автоматическим зенитным установкам, расположенным по периметру анклава, мгновенно поступил приказ открыть огонь, а другой приказ обязал патрулирующие истребители забыть про маскировку и немедленно вернуться на защиту анклава. Третьим приказом Ану включил общий сигнал тревоги, который завыл повсюду под защитным полем.
– А вот и они! – прошептал Колин, вздрогнув, когда ракеты и энерголучи пронзили темноту ночи.
Наступил самый опасный момент штурма, но ведь для таких ситуаций и были сконструированы шаттлы. К тому же не стоит забывать, что автоматическая система защиты находится за пределами защитного поля.
Помехи и обманки начали игру с компьютерами южан, и Колин почувствовал, как ожили орудийные системы Таммана, когда тот склонился над пультом, словно умоляя своих электронных помощников действовать на максимуме возможностей. Но отвлекаться ему было некогда, он выполнял каждый из мыслимых маневров уклонения. Смертельный ужас наполнил ночь.
Колин подавил стон, когда один из его шаттлов получил прямой удар и превратился в огромный огненный шар. Ханалат и Кархана. А вместе с ними шестьдесят землян. Другая ракета взорвалась поблизости от второго штурмовика, и на миг у Колина остановилось сердце, но Джилтани успела вырвать шаттл из когтей смерти. Ревели залпы энергоорудий, и тут его собственный шаттл содрогнулся от удара по броне.
Однако у Таммана уже было решение для стрельбы. В путь отправился первый залп кинетических ракет, слишком быстрых, чтобы их можно было перехватить. Это было баллистическое оружие, невосприимчивое к воздействию помех. Континент озарил ужасающий свет. Шаттлы изрыгали огонь, ракеты метались в пространстве, достигая и не достигая целей, взрываясь каждое мгновение, а внизу бесновались энергоорудия. Взрывы и дым, раскрошившиеся камни и испарившийся лед – вот что представляла из себя эта часть планеты во время атаки нергальцев.
Ану злорадно возликовал, когда взорвался первый штурмовик, но, когда остальные нанесли ответный удар, выругался. Он впопыхах пытался надеть военную форму, в то время как анклав сотрясал разразившийся снаружи ад. Дьявол! Дьявол их всех побери! Его система обороны может выдержать атаку восьмидесятитысячетонного линкора, не то, что каких-то там штурмовиков, и вот, у него на глазах, огневые установки сметаются целиком – не одна за другой, а десятками! Неожиданно появившись, враги подлетели слишком близко для тяжелого противокорабельного оружия, и вот вся слабозащищенная наружная система обороны рассыпается у него прямо под носом, а он может только чертыхаться.
Ану слишком долго не видел космических войн и забыл, что это такое.
Нинхурзаг выскочила из душевой кабины, суетливо откидывая с глаз мокрые волосы. Мокрой рыбкой, нагишом, она нырнула в транспортный туннель. Подвал мог выдержать все, кроме прямого попадания ядерной боеголовки или взрыва деформирующего заряда, и ей нет никакого дела до того, что творится наверху, где ее запросто могут убить как друзья, так и враги!
Нинхурзаг закрыла за собой бронированную дверь, прежде чем до нее дошло. Они здесь! Они сделали это!
– Второй шаттл, за мной! – рявкнул Колин, и штурмовик Джилтани стремительно вылетел из окрашенных огнем облаков.
Вдвоем они полетели ко входу в анклав, в то время как их товарищи продолжали уничтожение орудий Ану. Вот! Приводной маяк!
Колин МакИнтайр глубоко вздохнул. На такой скорости у них не будет времени изменить курс, если защитное поле не откроется. Даже гравитонный двигатель не поможет. Через имплантант Колин передал код доступа, который выкрала для них Нинхурзаг.
– НЕТ!!!
Жуткий вопль ослепляющей ярости вырвался из груди Ану, когда он почувствовал, что проход в поле открывается. Каким образом? КАК?! Им неоткуда было взять код! Рамман мертв, и никто из имперцев не покидал анклава!
Но они как-то его добыли. Крепость раскрыла пасть в огромном зевке, и два стремительных черных шаттла на полной скорости влетели в нее, обжигая каменную глотку потоками раскаленного воздуха.