Но боги не позволили ему такой милости. Впереди, где деревья редели, уступая место небольшой мельнице, он услышал громкие голоса. Уже. Морнгрим вздохнул и огляделся кругом, но здесь стояли плотной стеной деревья, а тропинка вела только вперёд, к источнику криков. Он продолжил путь, по привычке опустив руку на рукоять меча.
- Я… Я Флорин Высокий! Отведай моей стали, мерзкий зент!
Следом за весёлым пронзительным воплем раздался настоящий визг боли и ужаса. Морнгрим поторопился преодолеть последний изгиб тропинки и едва не врезался в небольшую стайку мальчишек.
Они устремили к нему испуганные лица, охнули и через несколько секунд обратились в полное, сокрушительное бегство.
- Стоять! – суровый приказ Морнгрима оказался устремлён в пустоту. Кривые палки и прочные дубинки подпрыгивали и катились по земле там, где всего мгновение назад стояли их хозяева, и лорд снова оказался в одиночестве.
Ну, не совсем. В грязи на запруженной стороне травянистого холма лежала съежившаяся фигура в рваной коже. Фигура тихонько всхлипывала, и Морнгрим поспешил к ней.
Он осторожно взялся за плечо и перевернул мальчика, вызвав ещё один короткий крик ужаса.
- Нет! Нет! – раздался испуганный голос сквозь грязь и то, что походило на густую гриву волос. Морнгрим сдвинул их в сторону и обнаружил, что смотрит в полные слёз изумлённые глаза девочки.
Какой-то миг они смотрели друг на друга, и единственным звуком было лишь быстрое, неровное дыхание девочки. Опытный взгляд Морнгрима заметил, что без слёз, растрёпанных волос и всей грязи она может быть очень красивой. Было ей, наверное, лет одиннадцать – не больше.
- Ты в порядке? – мрачно спросил он, протягивая руку. Она медленно перекатилась и моргнула. Из складок кожаного жилета, который был ей слишком велик, упала рукоять и обломанный ржавый клинок старого меча. Морнгрим отпихнул его в сторону; девочка задрожала и прикусила губу. Его пальцы нашли порванную и рассечённую кожу оставленного этим мечом пореза, ощупали кожу вокруг и вернулись к нему испачканными в крови. Морнгрим зарычал, и девочка отдёрнулась от него с ещё одним невольным всхлипом.
- Я… я в порядке, сэр.
Морнгрим показал ей свои окровавленные пальцы.
- Я не боюсь, - ответил он и мрачно потянулся к завязкам её жилета. – Как ты здесь оказалась? Кто тебя ударил?
- Я… мы играли в защиту Долины, сэр.
Морнгрим увидел лишь маленькое пятно на рубахе под жилетом и почувствовал некоторое облегчение. Значит, всего лишь небольшой порез. Его пальцы снова осторожно ощупали рану. Да, с девочкой всё будет хорошо. Он взял её за руку, свернул полог её рубахи в шар и заставил тесно прижать его к ране. Она шмыгнула носом.
- С настоящим мечом?
Девочка снова шмыгнула носом.
- Это Нерн, сэр. Он нашёл меч у моста. Он думает, что это тот самый меч, который сломал лорд Морнгрим, когда сражался с зентиларом.
Морнгрим взглянул на древний меч в траве.
- Нет, - коротко сказал он. – У меня никогда не было такого меча.
Девочка замерла на полувсхлипе и отстранилась. Её глаза стали очень круглыми. Она охнула.
- Вы… вы… лорд Морнгрим?
Морнгрим закатил глаза, вздохнул и кивнул.
- Да, я Морнгрим. А тебя как зовут?
- А-Алит, милорд.
Морнгрим кивнул. Он знал, что сейчас его уже начали искать в Башне. Скоро солдат отправят разыскивать его по всей долине. Он снова посмотрел на испуганную девочку, истекавшую кровью в грязи.
- Вставай, Алит, - твёрдо сказал Морнгрим и поднял девочку на ноги, обхватив за плечи рукой. – Скажи мне: как это Нерн тебя ударил?
- Пожалуйста, лорд… Фина и мы – мы всегда оказываемся зентами. Мальчишки нас заставляют. Они играют за рыцарей.
Морнгрим покачал головой и подобрал обломок древнего меча.
- Мне пора, Алит, - со вздохом сказал он. – Ты знаешь, какой сегодня день.
Девочка кивнула.
- Вот моё приказание, - торжественно заявил он, поймав и удерживая её взгляд. – Иди, без промедления и других занятий, к бело-зелёному павильону, что стоит на Лугу ближе всего к стенам Башни, и скажи, что тебя послал я. Поняла?
Алит молча кивнула. Морнгрим неловко похлопал её по плечу.
- Хорошо. Не задерживайся – и прижимай рукой рубаху к ране; не разглядывай её!
Алит кивнула, снова шмыгнула. Морнгрим улыбнулся ей и бегом бросился назад, туда, откуда пришёл. Боги, нет ещё и полудня, а всё уже пошло наперекосяк! Однако несмотря ни на что, возникшая в голове мысль заставила Морнгрима улыбнуться, пока он бежал обратно к дороге. Один раз он оглянулся, чтобы взмахом позвать за собой девочку. Она пошла. Хорошо.