Глава 24
Четырнадцатого июня шестьсот семидесятого года от причала Харевы-Киева отправился лодочный караван, состоящий из восьми лодок. В его составе была и лодка, на которой я прибыл сюда два года назад. Только сейчас я сидел не на веслах, а расположился на корме рядом со своей женой и дочкой. Путешествовать с таким маленьким ребенком было довольно рискованным мероприятием, но я не видел другого варианта. Не оставлять же Анечку с Настей в Хареве. Гребцы, выделенные старейшинами, гребли вполне энергично, и вскоре город, в котором остались первые два года моей самостоятельной жизни в этом мире, исчез из вида.
Наш путь был рассчитан таким образом, что каждую ночь мы ночевали в прибрежной деревне северян, причем, если мне с семьёй и старейшинам выделялось жильё, то остальная часть команды ночевала на берегу под открытым небом. Я при каждой возможности старался опрашивать старейшин, узнавая подробности жизни жиганских племен — каково население, обычаи, взаимоотношения с соседями и внутри племен, особенности земледелия и экономики. Заинтересовавшие меня факты, а также появившиеся мысли о дальнейшем развитии и первоочередных мероприятиях, я записывал на заячий пергамент под уважительными взглядами своих спутников, для которых владение грамотой было сродни колдовству и серьезно повышало мой авторитет в их глазах. В ходе бесед я выяснил, что численность мужчин, способных держать оружие, в подвластных мне племенах составляла около сорока тысяч человек. Однако оценка эта была весьма и весьма приблизительной, так как опиралась на весьма неточные ответы старейшин, заявлявших, что «ну тьма где-то будет, ежели всех собрать». Заселенные четырьмя племенами земли имели протяженность порядка ста пятидесяти километров с запада на восток и около сотни километров с севера на юг, занимая восточную часть бассейна реки Семь. Лишь два племени отщепенцев, отказавшихся принять христианскую веру, насколько я понял, по большей части жили уже в верховьях Оки. Кстати по поводу названия реки Семь старейшины пояснили, что, когда их предки в давние времена (более точную хронологию здесь никто указать не мог) пришли на берега этой реки, то она называлась по другому, но так как их было семь родов, которые потом разрослись до племен, то речку стали так и называть. На мой вопрос, где же ещё одно племя, мне ответили, что они ушли дальше на восток, и сейчас уже к жиганам не относятся, хотя и произошли из одного корня.
— Русами они сейчас зовутся, — почесав бороду, произнес Вышемир, рассказывая об ушедшем племени.
— Русами? — удивленно переспросил я, услышав такое знакомое слово.
— Ну да, — кивнул старейшина, — На языке либов вся земля к югу и востоку от Семи так и называется — Рус, что значит светлый, потому как там много белых гор и берега рек из светлого камня.
— И как они там выживают? — заинтересовался я племенем, от названия которого, судя по всему произошло и наименование моей далекой Родины.
— Да раньше-то нормально было, — взял слово Хован, — Они хорошо с болгарами уживались, бывало, правда, что буртасы набеги устраивали, но это редко. Земля в тех местах хорошая и много её, не надо лес выжигать. А сейчас им тяжело, новые булгары их грабят, да в полон уводят, русы пока держатся, а что дальше будет, неизвестно. Они себе князя избрали, войско собрали, глядишь, может и смогут отбиться.
— А что, болгары на вас только по осени нападают? — сменил я тему разговора, желая ещё раз убедиться в точности предоставленных сведений.
— Угу, — кивнул Вышемир, чьё племя более всего пострадало от болгарских набегов, — Так им всего сподручнее — урожай у нас убран, скот нагулял жирок, а им вскоре пора настает южнее откочевать, так что приходят они по осени и грабят. Твари поганые!
— А вы сами как защищаетесь?
— Да как… — он на несколько минут задумался, почесал седую бороду и со вздохом продолжил, — Первый раз когда они напали, мы такого вообще не ожидали, мирно ведь с ними жили, торговали, невестами обменивались, у меня жена вон, племянница хана Енора. Был бы он здесь, не допустил того непотребства, что сейчас его соплеменники творят. И соль раньше мы через них покупали, в два раза дешевле было, чем сейчас в Хареве брать. А соли сам понимаешь, на племя за год тьму пудов потребно, и вот как теперича жить? — он в сердцах хлопнул себя по колену и после горестного вздоха замолчал.
— А защищались-то как? — повторил я свой вопрос.
— Да никак мы не защищались, — махнул он рукой, — Прятались по лесам да оврагам. Последний раз, прошлой осенью, болгары мало смогли людей взять, попрятались все, но скота много увели, и урожай забрали, что спрятать не успели. Так ещё пару лет и с голода дохнуть начнем. Эту зиму-то едва перебедовали, — уныло закончил он.