Приступ неописуемой, дикой боли — и в глазах зарябили огненные точки, через которые я вдруг увидел… лицо… покрытое гноем и плесенью спор светящихся по ночам на могилах грибков и — кровью, каплями яркой, пунцовой, пламенеющей на тонких губах и точно стесанном подбородке чудища крови…
И оно говорило со мной! Оно глядело на меня пустыми белками глаз и медленно раскрывало рот. Оно повторяло одно и то же, произнося какое-то короткое, скользкое, черное слово, которого я все не слышал и не понимал. И тут…
— Кольцо! — не своим голосом закричал Ян. — Святой отец, скорее! Кольцо!..
Внезапно боль отступила, и я моментально сделался как ватный.
"Ну конечно, — закрывая глаза, расслабленно подумал я. — Кольцо… Он сказал — кольцо…"
И — провалился в глухую темную бездну.
Когда я открыл глаза, все присутствующие молча стояли вокруг и с тревогой смотрели на меня.
Однако странное дело, я чувствовал себя абсолютно нормально, от мучительной боли не осталось и следа, а над всеми идиотскими мыслями и кошмарами, что безраздельно владели мною каких-нибудь пять минут (или часов?) назад я готов был сейчас от души посмеяться. Необыкновенная легкость царила теперь во всех членах, и поэтому я просто-таки подозрительно и чуть ли не с неприязнью уставился на Яна, крепко прижимавшего своими огромными лапами мои плечи к жесткой деревянной скамье, и святого отца, который обеими руками держал высоко над моей головой массивный серебряный крест.
— Послушайте, что такое? — недовольно осведомился я. — В чем дело?
Ян тотчас убрал руки, а крест священника мгновенно исчез в необъятных складках его плаща.
— В чем дело? — повторил я, однако уже менее воинственно, потому что с пронзительной четкостью вспомнил вдруг зеленое лицо из своего видения, и снова похолодел. — Что… Что это было, Ян?!
Он шумно вздохнул:
— Кольцо…
— Что — кольцо? — не понял я. — Ах, кольцо? Оно здесь, вот… — Я дотронулся до камня рукой и вскрикнул от резкой боли — хотя железная оправа была холодна как лед, чертов камень обжег пальцы точно кусок раскаленного докрасна угля.
— Кольцо, — вновь глухо проговорил Ян.
— Да что — кольцо?! — Я не на шутку рассердился и принялся изо всей силы дуть на обожженные пальцы. — Можешь объяснить по-человечески?
Ян кивнул:
— Могу, сударь. Только что… Только что приходил его хозяин.
От моей прыти не осталось и следа.
— Кто приходил?
— Хозяин. Моргенштерн, сударь…
Волосы на моей голове встали дыбом.
— Черный Монах?!
— Да.
— Но это же… это же значит… — бессильно пролепетал я.
— Это значит, что он вернулся на землю, — мрачно сказал Ян. — И приходил за своим кольцом.
— Господи! — Я схватился за голову, а потом остервенело, как сумасшедший, принялся рвать кольцо с пальца. Но тщетно — мои отчаянные попытки привели лишь к тому, что я снова обжегся о проклятый зеленый камень.
Какое-то время Ян молча и безучастно смотрел на мои обезьяньи прыжки, а потом тихо сказал:
— Это бесполезно, сударь. Просто так снять его не удастся ни вам, ни мне. Теперь вы только сможете либо отдать его Моргенштерну, либо…
— Либо?! — заорал я. — Ну? Говори же скорей, инквизитор, какие еще пытки ты приготовил!
Он долго молчал. Он молчал и смотрел на меня взглядом, выражения которого я не в силах вам передать. Воистину во взгляде этом смешалось все — и жалость, и презрение, и отчаяние, и надежда… И наконец он произнес:
— Воля ваша, сударь. Раз хотите избавиться от кольца…
— Да, хочу! — рявкнул я. — Что для этого нужно сделать?
Но он меня словно не слышал.
— Я могу освободить вас от власти кольца, но имейте в виду, что тогда…
— Да что? Что тогда, Ян?! Хватит тянуть из меня жилы!
Он недобро усмехнулся:
— Тогда мы все равно пойдем, одни, без вас. Не знаю, удастся ли нам без помощи этого кольца победить Моргенштерна и развеять наконец проклятие Волчьего замка, но мы пойдем, а вы… вы, сударь, поступайте как знаете.
Ян повернулся и отошел к столу.
Он отошел к столу, и я видел теперь только его широкую спину и как-то вдруг обессиленно обвисшие могучие руки. Потом я посмотрел на мертвенно-бледное лицо замкового садовника, который, казалось, просто стремился испепелить меня взглядом, и безмолвно застывшего у двери кузнеца…