Но кое-какие различия все же имелись, а главное — воздух: затхлый, спертый, просто дурманящий воздух коридора, которым мы следовали сейчас, разительно отличался от воздуха в подвале замка, видимо, регулярно проветриваемого и, как теперь выяснилось, даже в некоторой степени — "жилого".
Ход был узким, и потому поначалу я видел перед собой лишь широкую спину Яна. Потом стены немного раздвинулись, и пламя на конце факела заплясало, разбрасывая по потолку причудливые изогнутые тени. Воздух стал чище, свежее, и я ощутил на щеке легкое дуновение… нет, даже не ветерка, а… Ну, в общем, не знаю, как сказать, — просто я ощутил в тот момент сквозняк, а значит, выход из подземелья был где-то поблизости.
И вдруг я вскрикнул от неожиданной и хотя не очень сильной, но все-таки боли — что-то мягкое и холодное с размаху ударило меня в лицо и рухнуло на пол.
— Дьявол!.. — Прижав ладонь к виску, я почувствовал на пальцах кровь. На полу же, пронзительно вереща и трепыхаясь, судорожно билась в конвульсиях маленькая летучая мышь, сломавшая, очевидно, при столкновении с моей головой хрупкое перепончатое крыло и тщетно пытавшаяся теперь снова взлететь.
Ян остановился и осторожно поднес факел к моему бедному пострадавшему лицу.
— Вы в порядке, сударь?
— Смотря что под этим подразумевать, — с досадой проворчал я. — Глаза, кажется, целы, если тебя интересует именно это. Вот черт, никогда раньше не думал, что у этих тварей такие острые когти…
— Не поминайте нечистого, несчастный! Не поминайте нечистого! — Святой отец от ужаса закатил глаза.
Ян усмехнулся:
— У этих тварей еще и острые зубы, сударь. Вам просто повезло, что… гм… столкновение оглушило ее и она не успела воспользоваться ими по назначению.
В словах Яна я узрил некий подтекст.
— Ты хочешь сказать, что у меня крепкий лоб?
Он улыбнулся:
— Я только хочу сказать, что ваш лоб оказался достаточно крепким, чтобы проклятый кровосос сломал себе крыло. Но это не к добру, сударь, он может поднять тревогу.
— Что?! — изумился я, а Ян вдруг резким ударом каблука мгновенно превратил трепыхавшийся у моих ног комочек плоти в мокрое месиво.
— Вот так будет лучше.
— Да ты с ума сошел! — едва ли не крикнул я в голос, потрясенный подобной жестокостью, однако он бросил на меня такой взгляд, что все остальные гневные слова в защиту природы моментально улетучились с моего языка.
— А вы, по-видимому, собирались наложить на больное крыло бедняжки гипс? — довольно саркастически осведомился Ян. — Увы, сударь, на это сейчас нет времени.
— Смотрите!.. — воскликнул священник, и его худая как клешня рака рука вцепилась мне в плечо.
Мы оглянулись — и замерли. В нескольких шагах на каменном полу сидела… огромная крыса. Да нет, не сидела, она прямо-таки стояла на задних лапках — совсем как дрессированная собачка в цирке — и очень внимательно глядела на нас кровавыми капельками своих маленьких глаз.
Меня бросило в холодный пот.
— Кори?..
Но замешательство длилось лишь мгновенье — в левой руке Яна блеснул нож, он шагнул к крысе и… та вдруг исчезла, пропала, будто сквозь землю провалилась. Мы бросились вперед, начали обшаривать все закоулки и чуть ли не простукивать стены — тщетно, мерзкое создание точно испарилось.
Наконец Ян выпрямился и сунул нож за пояс.
— Скорее, — глухо проговорил он. — Скорее в замок, таиться нет больше смысла.
Священник как тигр набросился на свою шляпу, пальцы его дрожали.
— Ты думаешь, что?..
Ян скрипнул зубами.
— Да, именно это. Возможно, уже сейчас гнусная тварь докладывает своей хозяйке, что мы близко. Нельзя терять ни секунды…
И мы побежали. Мы мчались по длинному коридору со всей возможной скоростью, так, чтобы только не погасить факел, и гулкий грохот наших шагов бил в уши как барабан и отдавался призрачным эхом впереди и сзади.
Петляя и извиваясь, подземный ход приближал нас к цели, как вдруг, за очередным поворотом, мы застыли словно вкопанные: перед нами была дверь, огромная, массивная дверь, которую я почему-то сразу узнал, хотя видел до этого лишь раз в жизни, да и то с другой, внешней ее стороны.
Да, это была та самая дверь, из-за которой на меня набросилось исчадье ада в обличье Черного Зверя.
Правда, ведьма и управляющий почему-то называли его вполне человеческим именем — Петер.
Глава XXI
Мы стояли перед высокой дубовой дверью и думали, что делать дальше. Собственно говоря, что делать, было, в общем-то, ясно — надо всего-навсего открыть эту самую дверь, и тогда мы окажемся уже в замке, точнее, в его подвальной части, а если еще точнее, то в том самом зале, где я вчера едва не простился с жизнью.