— Доброе утро, Танкри, — в его голосе не было тех теплых нот, что звучали раньше.
— Доброе утро, панжавар Астид, — принимая его манеру общения, Танкри отложила инструмент. — Заставляете себя ждать.
— Заставляешь себя уговаривать, — парировал полукровка. — Его светлость, как я понимаю, нашел к тебе подход?
— У него отыскались правильные аргументы, — Танкри опустила глаза, радуясь промелькнувшей в голосе Астида досаде. — Итак, что от меня требуется?
— Обучить меня, — Астид прошел к конторке, сел боком на стул, закинув локоть на спинку.
— Чему?
— А чему ты учишь девушек, выбранных для дворца?
Танкри удивленно покосилась на полукровку.
— Вообще-то, это несколько…специфические знания.
— Ты про секс? — поднял брови Астид.
— Нет! — вскинулась Танкри. — Для таких уроков на Дворцовом острове есть свои учителя, знающие предпочтения правителя. Я даю девочкам первые уроки изящества, танцев, музыки, правил поведения. Многие из них не умеют вести себя за столом, в общении, не имеют представления о личной гигиене. Я прививаю начальные навыки, чтобы они не выглядели невоспитанными дикарками хотя бы в глазах дворцовой прислуги. И язык, конечно. Шлифовать до совершенства их будут во Дворце бутонов. Прошедшие испытание после обучения перейдут в «Цветник» повелителя.
— А кто не прошел испытание?
— Станут служанками.
— Что ж, — пожал плечами Астид. — Мыться я привык, ем не руками, в поведении учтив. Язык, изящество и здешние традиции?
Танцовщица одарила собеседника теплым взглядом.
— Я видела, как ты ешь. Здесь так не принято. Тебе придется многому научиться.
— И с чего начнем?
Танкри поднялась и приблизилась к полукровке.
— Наши встречи теперь будут исключительно деловыми? — в её голосе слышалось сожаление.
Он не отвел глаз, но и прохлада из них не исчезла.
— Раз предпочитаешь видеть меня только как ученика, так и быть.
— А можно… не только?
Астид встал. Несколько мгновений смотрел сверху вниз на Танкри, а потом устремил взгляд в окно.
— Есть много чего, что мы с князем используем сообща. Но не женщин.
Танкри улыбнулась.
— Из нашей с ним встречи вчера я сделала вывод, что он придерживается того же правила. Или я просто не в его вкусе.
Полукровка обратил к Танкри изменившийся взгляд.
— Так ты дашь мне возможность? — она прикоснулась к его ладони.
— Вчера ты едва не лишила меня этой возможности, — усмехнулся полукровка.
Холод исчез из серых глаз.
— Прости, — вздохнула и потупилась Танкри.
— Прощаю, — шепнул Астид, подхватывая её на руки направляясь к кровати.
— Ни хён лали мо, — ответила Танкри.
— Что?
— Это твой первый урок. Так звучит на дусан-дадарском то, чем мы собираемся заняться.
С этого дня Астид большую часть времени стал проводить с Танкри — за исключением тех часов, когда она посещала обучаемых девиц или давала вечерние представления. Дусан-дадарская речь давалась Астиду без особого труда, намного сложнее было осваивать письменность, напряженно сгорбившись за конторкой.
— Зачем придумывать каждому предмету своё обозначение?! — негодовал он, вычерчивая тонкой кистью замысловатые значки и обильно марая чернильными кляксами очередной лист бумаги. — Почему просто не использовать буквы? И почему слово «рыба» пишется так же, как «хлеб»?
— Совсем не так же, — поправляла написанное Танкри, перехватывая кисть в его руке. — У «рыбы» сверху хвостик.
Совместные трапезы на недолгое время стали развлечением для Гилэстэла. Сдерживая смех, он смотрел, как Астид под требовательным взглядом Танкри пытается ухватить тонкими расщепленными палочками скользкие полосы водорослей или лапши, не доносит их до рта и роняет на стол. Сам князь продолжал пользоваться привычными вилкой и ложкой. Мучения Астида длились всего пару дней — благодаря ловким пальцам полукровка освоил и этот навык. А пить бульон после того, как съедена гуща, оказалось быстрее, чем черпать его ложкой.
Постигать традиции архипелага и правила поведения Астид начал с внешности. Поход с Танкри на рынок обогатил его гардероб предметами дусан-дадарской господской одежды. Готового платья на высокого полукровку не нашлось — пришлось заказывать и ждать два дня. Глядя на разложенные на кровати новые вещи, полукровка с сожалением разделся и при помощи Танкри принялся облачаться в местный наряд.
Надев нижние штаны и рубаху из тонкого белого полотна, он с недоумением взглянул на протянутые танцовщицей свободные чулки, сшитые из той же ткани.