Полукровка задумался. Этот день изрядно вымотал его. Всё, чего он сейчас хотел — вернуться в комнату, лечь в постель и сбросить морок, вытягивающий из него силы. Эта женщина сама предложила то, в чем он нуждался сейчас больше всего.
— Я тебе помогу, — приблизившись к решетке, тихо сказал полукровка. — Избавлю от боли и страданий.
Слова сонного заговора смежили её веки. Она сползла по решетке и опустилась на пол, вытянув руки в его сторону. Полукровка присел и накрыл её теплую неподвижную ладонь своей рукой.
Покидая тюрьму, Астид вернул факел в рожок на стене и попенял страже:
— Вы бы ей хоть укрыться чего-нибудь дали. Замерзнет же к утру! Сами-то в плащах.
— Какая разница, отчего она умрет, — равнодушно дернул плечом начальник караула.
День, предшествующий ночи Обновления, был полон суматохи и беготни. Начиная со следующего утра, жизнь дворца закипит, словно вода в котле. Будут праздники и охотничьи забавы, рыболовные состязания и увеселительные вечера. Луна Вечности сделает повелителя молодым и бодрым, дерзким и жаждущим веселья, любви и крови. Но понемногу, день за днем его горячая кровь остынет, темперамент и страсть утихнут, сменятся спокойствием, праздностью и ленью. До следующей ночи Обновления.
К вечеру Астид совсем вымотался. На закате, прогнав нового слугу, он заперся в комнате и два часа не реагировал ни на стук в дверь, ни на голоса людей, ищущих главного евнуха. Он просто лежал на кровати, отдыхая и проигрывая в уме план предстоящего дела. Солнце постепенно клонилось к закату. В комнате Падхара, окна которой выходили на восход, сгустились сумерки. Наложница ночи Обновления должна быть у покоев Дербетана за час до полуночи.
Прежде чем отправиться к Восьмой Невесте Луны, панжасе Янсире, Астид сел за стол и набросал на чистом листе неровными буквами короткий текст. Прочитав, капнул на бумагу несколько клякс, как если бы писали второпях и дрожащей рукой, и усмехнулся. Написанное гласило:
«Я брал взятки у придворных. Я продавал женщин в увеселительные заведения. Я обворовывал казну. Моя совесть переполнена. Панжаса Янсире совершила кражу по моему приказу и погибла от моей руки. Правление владык Дусан-Дадара противоестественно долговременно, и я положу этому конец. Луна Вечности сгинет в морской бездне вместе со мной».
Решив, что для покаянного письма достаточно, Астид водрузил сверху книги, начиненные серебром, шкатулку с деньгами и расписку. Выходя, закрыл комнату на ключ.
Постоянная служанка Янсире с поклоном встретила «Падхара» и проводила к госпоже. Наложница сидела за столом с широким бронзовым зеркалом, а две «дневные» девушки помогали ей собираться. Пока служанки заканчивали укладывать длинные волосы в высокую прическу, Астид с интересом поглядывал на Восьмую Невесту Луны. Килитка — смуглая, черноволосая, с родинкой над переносицей. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в мозгу, Астид напряг память, но не смог выудить из неё ничего. Одев Янсире в подобающий событию наряд — полупрозрачную свободную тунику, девушки из приходящей прислуги поклонились и ушли. Служанка Янсире подкрасила ей губы помадой, поправила завиток волос у виска. Наложница повернулась к ожидающему её евнуху, сдержанно поклонилась.
— Я готова, панжавар Падхар.
— Дай я немного посмотрю на тебя, панжаса Янсире, — улыбнулся Астид. — Такую красоту приятно воспроизводить.
— Что? — вскинула на него наложница удивленные карие глаза.
В следующую минуту её веки закрылись и она, обмякнув, опустилась на пушистый ковер. Испуганный вскрик служанки прервался, и девушка упала рядом со своей госпожой. Полукровка осторожно выглянул из комнаты, убедился, что коридоры пусты и запер дверь. Он поднял спящую Янсире и перенес её на ложе. Затем склонился над служанкой и обхватил её лицо ладонями. Через несколько минут девушка перестала дышать, а Астид, удовлетворенно вздохнув, повернулся к Янсире. Ей умирать было еще не время. Приблизившись к ложу, Астид несколько минут внимательно изучал наложницу взглядом. Затем разделся.
Пристально глядя на свое отражение в зеркале, перевоплотился. На медной поверхности было непонятно, соответствует ли смуглый оттенок кожи цвету кожи Янсире. Подумав, Астид решил не тратить время на поиски полного соответствия — вряд ли владыка помнит все нюансы внешности наложницы, появляющейся у него раз в год. А более никто не увидит лицо женщины под покрывалом, идущей ублажать повелителя. Порывшись в украшениях Янсире, Астид нашел тонкую длинную шпильку. Воткнув её в волосы и набросив на себя шелковый покров, полукровка погасил свечи в комнате и вышел, поставив на дверь защиту от проникновения.