Поставив поднос на стол, слуга сказал женщине несколько слов. Она ответила, опустилась на скамью напротив черноволосого и отбросила покрывало с лица. Северяне удивлённо переглянулись.
— Что писать? — глядя на сидящих за столом мужчин, спросила Танкри на всеобщем языке Маверранума. Разгладив перед собой желтоватый, с белесыми прожилками лист бумаги, она прижала его края каменными брусочками и взяла в руку тонкую кисть.
— Вы северянка? — удивился беловолосый.
— Я родилась в Мескине, — без особой приветливости ответила танцовщица. — Так что и кому писать?
— Письмо ему, — беловолосый указал взглядом на спящего Падхара.
Танкри, неприязненно прищурившись, покосилась на евнуха. Губы северянина тронула улыбка при воспоминании о том, как отзывался об этой женщине Падхар.
— Напишите господину Падхару, что глава торгового дома Гилэстэл Хэлкериес из Маверранума и его помощник Астид Локйонд польщены вниманием и благодарят за приятное времяпровождение. Еще напишите, что у меня для него есть деловое предложение. И я хотел бы встретиться с ним еще раз, чтобы всё обсудить. Написать нужно с должным уважением и почтительностью.
— С каких это пор маверранумские купцы торгуют людьми? — Танкри одарила презрительным взглядом мужчин перед собой, мазнув, тем не менее, кистью в неглубокой чернильнице.
Тонкая кисть заплясала по бумаге, оставляя после себя витиеватый черный след. Черноволосый спутник Гилэстэла с интересом смотрел, как Танкри, ведя строки снизу вверх и справа налево, вычерчивает замысловатые значки.
— Почему вы решили, что я торгую людьми? — спросил Гилэстэл, когда Танкри закончила писать и аккуратно положила кисть на подставку.
— А какие ещё дела могут быть с королевским евнухом? — подув на бумагу, чтобы чернила быстрее высохли, ответила танцовщица.
— Вы, как я вижу, злы на него? — сочувственно взглянул на неё северянин.
— Нисколько, — пожала та плечами. — Что толку злиться на солнце в жару или на дождь в холодный сезон? Надо им противостоять и защищаться. Я его презираю. Но и благодарна ему.
— Так благодарны или презираете? — поднял брови спутник Гилэстэла.
Танкри взглянула в его насмешливые серые глаза.
— Всё вместе.
— Не поясните ли?
— Останови панжавар Падхар на мне свой выбор шестнадцать лет назад, я сейчас жила бы подобно женщинам в гареме Дербетана — в тоске и одиночестве. Меня продали сюда, в Устричный дом, где меня знают и восхищаются, как красивой женщиной и одной из лучших танцовщиц Дусан-Дадара. По мне, это намного лучше, чем вянуть в затхлом цветнике повелителя.
Гилэстэл с интересом смотрел на Танкри, сложив пальца под подбородком.
— Но вы, тем не менее, всего лишь рабыня. Вы не распоряжаетесь собой.
— И что с того? — дёрнула танцовщица плечом.
— Хотите, я куплю вам свободу? — вдруг спросил Гилэстэл.
— Нет, — спокойно ответила она, не удивившись и не обрадовавшись неожиданному предложению.
— Нет? — озадачился Гилэстэл.
Астид тоже недоверчиво уставился на рабыню.
— Нет, — в её глазах появилась насмешливая искорка. — В моём положении статус рабыни даёт некоторые преимущества.
— Какие?! Вы — вещь.
— Очень дорогая вещь, — сделав ударение на втором слове, впервые улыбнулась Танкри. Улыбка у неё была обворожительная.
— А дорогую вещь берегут и заботятся за ней должным образом. Здесь я королева. По первому моему слову приходят лекарь или портниха. Мне не нужно тратиться на одежду и думать о пропитании. Я приношу хороший доход хозяину, и немалая часть того, что я зарабатываю, остаётся у меня. Кроме того, подарки от поклонников. Я уже могу купить себе свободу и открыть собственное дело, но пока не хочу. Ещё не время.
Гилэстэл засмеялся, а вслед за ним улыбнулся и Астид, восхищенно глядевший на Танкри.
— Я был прав. Вы невероятная женщина, — покачал он головой.
— Благодарю, — она поднялась. — Что будете делать с ним?
— А как обычно поступают с пьяными королевскими евнухами? — спросил Гилэстэл, покосившись на мирно сопящего Падхара.
— Их отправляют на Лунный остров. С должной почтительностью и уважением. Я передам, чтобы для него приготовили паланкин, — Танкри поклонилась северянам.
— Танкри, — окликнул уходящую рабыню Гилэстэл. — Не найдется ли здесь комнаты для нас?
Она обернулась, чуть помедлила и утвердительно кивнула.
Ветер разогнал тучи. В ночном небе над Рыночным островом засверкали звёзды.
— Тебе не кажется, Астид, что сегодня нам улыбнулась удача? — рассматривая резные носилки с расписными стенками, молвил Гилэстэл.