Той спря край ниския постамент, върху който бе сложен дървен поднос, погледа го известно време, сякаш за да се убеди в уместността на съдържанието му, а сетне й го поднесе. Коленичи с безгрижна непринуденост пред избраната от нея скамейка и го протегна с приведена глава, покорен като някой слуга от низша каста.
Подносът предлагаше изобилен избор деликатеси - хрупкави зеленчуци, поръсени със семена от хеке и морска сол, топки от зърно с мед и ароматни масла, медальони от прясна риба, скупчени около напоени с вино стафиди. И много други лакомства, всичките подредени в прецизни редици по четири бройки - общо четирийсет. Щастливо число според разбиранията на гуджаарейци.
Сунанди се усмихна при вида на деликатно поднесения намек на надежда. След кратък размисъл избра вафла от захарна тръстика, около която бяха запечени някакъв вид ракообразни. Принцът изчака търпеливо, докато тя дъвчеше, без да бърза. Наслаждаваше се на солено-сладкия вкус - това бе начинът да дадеш израз на висока оценка според обичаите както в Гуджааре, така и в Кисуа. След това склони глава, за да покаже, че приема даровете. Принцът нагласи подноса върху коляно и започна да я храни с пръсти, без да показва признаци на нетърпение или желание.
- В моята страна често обсъждаме правилата на гостоприемство в Гуджааре - отбеляза Сунанди, докато той избираше поредна хапка. - Сънародниците ми намират за много забавна практиката мъже да съблазняват жени с помощта на храна. При нас е точно обратното.
- Храната е само символ - отвърна Принцът. Гласът му бе нисък и кадифен. Говореше тихо, сякаш опитомява диво животно. - Самият акт на приношение е онова, което - да се надяваме -изкушава жената. Някои предлагат скъпоценни камъни - шуна и жина разглеждат подобни неща като белег на високо обществено положение. Низшите касти прибягват до поезия или песен. - Той сви рамене. - Опасявах се, че едно бижу би могло да се прецени погрешно като подкуп, ако вземем предвид съответното положение на двама ни. А поезията е толкова субективна. Едно приношение в крайна сметка може и да обиди. - Поднесе й нещо ухаещо на индийско орехче, направо приказно. - Деликатесите от своя страна възбуждат желания.
Тя облиза устни развеселена.
- Питам се чии.
- На жената, разбира се. На мъжете не им трябва много, за да изпитат удоволствие. - Той се усмихна самокритично. Сунанди устоя на порива да завърти очи при тази му глупост. - А ние, гуджаарейците, тачим своите жени.
- Колкото своята богиня? - Подобна забележка стигаше опасно близо до чертата, от която се смяташе, че започва богохулството, но Принцът само се засмя.
- Жените са богини - отвърна той. Сунанди отвори уста и той постави следваща хапка върху езика й, където храната започна да се разтапя в неописуема смесица от аромати. Тя затвори очи и затаи дъх, неволно допуснала да я смаят, и когато ги отвори отново, видя неговата още по-широка усмивка. - Те раждат и оформят сънуващите в този свят. Какво по-голямо уважение от преклонение може да им засвидетелства един мъж?
- Докато получи удоволствието си. След това вашите богини се връщат към правенето на бебета и въртенето на домакинства.
- Точно така. Достойните мъже продължават да им правят приношения, макар и под формата на нощни удоволствия и полезни предмети, а не на прояви на лекомислие. - В очите му блеснаха закачливи пламъчета, сякаш си даваше сметка колко много я дразнеха думите му. - Така че трябва да простиш на моите придворни и съветници, ако им е трудно да те третират като Глас на Кисуа. Според тях мястото ти е в кухнята на някой мъж, за да получаваш онова внимание, което ти се полага.
Смехът й не бе така благозвучен като неговия.
- Неприятно ли ще им стане, ако ме видят в този момент тук с тебе?
- Съмнявам се. Мъж и жена, събрани за удоволствие - за тях това е много по-естествена гледка, отколкото мъж и жена на делова среща.