Расходимость лазерного луча очень мала, и его диаметр на Луне составляет всего семь километров. Поэтому луч надо очень точно нацеливать в одно из четырех мест на Луне, где установлены лазерные отражатели. Три из этих отражателей установлены астронавтами, а один находится на советском аппарате Луноход. (Лазерный отражатель был установлен и на «Луноходе-2», но вследствие преждевременного завершения своего функционирования «Луноход-2» остался в таком положении, в котором использовать его отражатель нельзя.) Местонахождение оставленных астронавтами «Аполлонов» отражателей показано на карте (рис. 133) чёрными квадратиками. Благодаря этим отражателям стало возможным измерять расстояние от Земли до Луны с невиданной ранее точностью: в настоящее время она составляет два сантиметра. Кстати, обратите внимание на расположение отражателей. Оказывается, количество и размещение отражателей было выбрано не случайно: чтобы учесть так называемые «либрации» — небольшие покачивания Луны по широте и долготе, — и определить расстояние не только до собственно отражателей, но и до центра Луны, требуется минимум три отражателя, разнесённых на значительное расстояние как по широте, так и по долготе.
Результаты измерений служат для уточнения движения Луны, вращения Земли и более глубокого изучения динамики планеты и спутника. Например, именно с помощью этих отражателей удалось непосредственно измерить величину замедления движения Луны, вызываемого приливным трением (эту величину невозможно получить расчётным путём). Оказалось, что Луна удаляется от Земли на 3,8 сантиметра за год. Сверхточные измерения расстояния «Земля-Луна» позволили также проверить ряд положений общей теории относительности, в частности принцип эквивалентности. (Кстати, именно благодаря эквивалентности «гравитационной» и «инертной» массы перо и молоток на Луне падают с одинаковой скоростью. Оказывается, астронавты поставили на Луне не один опыт Галилея, а два: один — наглядно и популярно, а другой — с рекордной точностью 2 x 10^13.)
— А может, они просто бросили отражатели, послали какую-нибудь непилотируемую штуку, которая собрала камешки, — и дело с концом? Всё засняли заранее в Голливуде и пустили по телику заготовку.
— Послать человека в космос гораздо проще, чем беспилотный корабль. Положение ничем не отличается от автомобиля с человеком-водителем и с кибер-водителем, или самолёта, управляемого пилотом (обычно даже не одним!) и кибер-пилотом (не автопилотом во время полёта по геодезической или по малому кругу, а кибер-пилотом от взлёта до посадки). Так что, если наши луноходы ездили по Луне, то чего удивляться в сто раз более простым поездкам космонавтов на электромобилях? Восхищение пилотируемыми полётами происходит только потому, что относительно малые неисправности грозят катастрофой, поэтому приходится все системы дублировать, триплировать, n-лировать. В результате — неимоверное утяжеление «полезного» груза. Как правило, человек в космосе — сильно мешающий параметр. Всё нацелено на его жизнеобеспечение. Шоферу автомобиля нередко бывает труднее: последствия часто мгновенны. А вот на «Аполлоне-13» произошла авария, и космонавты сумели с ней справиться — было достаточно времени.
Подробнее про ручное и автоматическое управление кораблём и отличие в этом американской космической программы от советской можно почитать в книге В. Пономарёвой (ссылка — см. ниже в списке ресурсов).
Ю. И. МУХИН. Ещё напомню, что советские космонавты не были на Луне, но два угловых отражателя (французского производства) на Луну доставили.
Утверждение НАСА, да ещё и выделенное шрифтом: «Послать человека в космос гораздо проще, чем беспилотный корабль» — это уже какой-то совершенно непотребный собачий бред. Если «проще», то почему тогда СССР послал на Луну не людей, а беспилотные корабли?
Хиви НАСА. Но даже если это и так, то как им удалось удержать в тайне такую афёру при количестве работников NASA в 36 000 граждан и 376 700 контрактников?
— Просто всё делалось как надо, но ПОЧТИ по программе: только на орбите в действие вступил коварный план — в капсуле остались все трое астронавтов, а лунный модуль спустился сам по себе. В это время он сам собирал камешки, установил отражатели и всё такое. Потом сам (или управляемый людьми) взлетел, было совершено «рандеву» на орбите, и дальше всё пошло опять как надо.