Инженер нажал клавишу управления люком «Союза». Заработал электродвигатель, и тот послушно открылся. Увы, но на столь же простую процедуру с люком кооперируемого корабля рассчитывать не приходилось – его следовало ворочать вручную.
Командир заглянул в открывшийся круглый проем и осмотрел люк «Марса».
— С виду все нормально, — сказал он.
— Только зловещая тишина, — прислушался инженер.
— Что? Не понял?
— Зловещая, говорю, тишина с той стороны люка. Ни привычного гула агрегатов, ни потрескивания контрольной аппаратуры… Помнишь, как шумит МКС?
— Еще бы.
— А тут как в морге.
Командир ухватился за один из рычагов запорных механизмов.
— Ладно, пора размять мышцы. Начали…
В Звездном городке полным ходом шла подготовка к лунной миссии. Для выполнения полета требовался экипаж из двух человек – командира и бортинженера. Комиссия отобрала четверых – два полноценных экипажа. Командир первого экипажа – Герой Российской Федерации, летчик-космонавт полковник Алексей Шатунов, бортинженер – Герой Российской Федерации, летчик-космонавт подполковник Сергей Евсеев. Второй экипаж – Басаргин и Матюшин. Кто именно займет места в космическом корабле и отправится на высокую орбиту, а затем стартует к Луне, должно было решиться за сутки до старта.
— …Нет смысла заниматься ремонтом и переоснащением устаревшего спускаемого аппарата, который в данный момент находится в составе «Марса», — стремительной походкой шел по коридору тренировочного комплекса глава Роскосмоса.
Образцов едва поспевал за шефом.
— Предлагаешь заменить его тем аппаратом, на котором полетят наши ребята? — уловил он идею.
— А почему нет? Что мешает это сделать?! Нам ведь все равно на орбите придется выполнить перестыковку.
— Согласен. Оранжерея для полета на Луну не нужна. Только лишний вес и соответственно лишний расход топлива.
— Вот и я о том же! А если делать перекомпоновку корабля, то какого черта не заменить старый спускаемый аппарат на современ-ный?
— Резонно. Во-первых, выиграем время. Во-вторых, меньше трудозатрат и риска…
Руководство Роскосмоса прибыло в Центр подготовки космонавтов имени Юрия Алексеевича Гагарина с рабочим визитом. Заодно решили проведать отобранную четверку кандидатов. Вся группа недавно закончила занятия в зале кораблей серии «Союз» и в данный момент перемещалась в здание, где располагалась центрифуга и другие медицинские штучки для исследований и тренировок.
В конце коридора навстречу попался начальник тренажного комплекса.
— Юрий Семенович, — окликнул его Воробьев.
— Да, Игорь Александрович, — остановился тот.
— Как вам свежая группа?
— Вы о «лунатиках»?
— О них, родимых.
— Нормальные ребята, работают неплохо. Троих-то я знаю, по прошлым тренировкам, а к новенькому пока присматриваюсь.
— Нас как раз интересует новенький…
При отборе кандидатов у членов комиссии больше всего сомнений и вопросов вызывал полковник Басаргин. Причиной тому являлся его возраст. Что ни говори, а сорок для начала космической карьеры – многовато. Сам полковник был другого мнения и на всех тестах выдал отменные результаты, что и решило дело в его пользу. Однако сомнений у руководства от этого не убавилось – Воробьев по-прежнему полагал, что на Луну лучше отправить экипаж помоложе.
— А новенький, я вам доложу, ничего парень, — улыбнулся Юрий Семенович. — Особенно порадовала его память. Сегодня гонял их по предстартовой подготовке, так ему достаточно один раз прочитать технологию и все – действует так, словно уже пять полетов за плечами.
— Что ж, это радует, — пробурчал Воробьев. — Спасибо, не будем вас задерживать…
«Марс-экспресс» не хотел впускать непрошеных гостей – запорный механизм люка долго не поддавался. Командир с инженером по очереди налегали на его рукояти, покуда заиндевевший металл не стронулся с места.
— Наконец-то, — тяжело дышал пилот. — Знаешь, чего мне сейчас больше всего хочется?
— Знаю, — уверенно ответил товарищ. — Минут пятнадцать повисеть в невесомости без движения и восстановить дыхание.
— Не угадал.
— А что тогда?
— Снять шлем и стереть с лица капли пота.
Тяжелая крышка люка отъехала в сторону. Впереди была темнота, холод и неизвестность.
— Пошли, — включил фонарь командир.
Космонавты друг за другом двинулись в чрево «Марса»…