По приказу Ли одного наблюдателя Когут разместил немного севернее разбитого лагеря, другого – южнее. Обоим азиат наказал не отрывать взгляда от западного небосклона, откуда должен был появиться снижавшийся аппарат.
— Он будет оставлять темный дымный шлейф, а примерно над нами распустит большой белый купол парашюта с кольцами оранжевого цвета, — в точности повторил он инструкцию Глобуса. И добавил: – Первому, кто заметит аппарат, босс пообещал денежную премию…
Минуло полчаса. Люди отдышались после трудного подъема, некоторые из отдыхавших задремали. До расчетного времени появления в небе спускаемого аппарата оставалось минут двадцать – двадцать пять.
Внезапно один из наблюдателей крикнул:
— Вижу след в небе! На семь часов, удаление… примерно десять километров!
Все дружно повернули головы в указанном направлении.
Ясное голубое небо действительно разрезал пополам тонкий темный след за быстро летящей с запада на восток черной точкой.
— Ли, сдается, аппарат слишком высоко, — неуверенно предположил Когут.
Азиат и сам это видел. Судя по скорости, высоте и траектории полета, спускаемый аппарат намеревался совершить посадку немного восточнее указанного Глобусом района.
— Взяли шмотки и быстро за мной! — скомандовал Ченг.
Подхватив оружие и ранцы, бойцы устремились вниз по восточному склону хребта…
На последнем этапе – после раскрытия основной купольной системы – аппарат снижался ровно, без рывков. Лишь изредка из-за сдвига ветра по высотам воздушные потоки слегка раскачивали его из стороны в сторону и вращали вокруг вертикальной оси. Это было заметно по движению солнечных лучей, проникающих внутрь обитаемого отсека через иллюминаторы.
— Тайга, — доложил инженер. — Под нами сплошная тайга и ничего больше.
— Проплешины видно? — спросил командир. В его иллюминаторе в этот момент виднелось только небо.
— Пока не заметил ни одной.
— Плохо. Для нашей эвакуации «вертушке» нужна поляна.
— Найдем, — уверенно ответил Михаил. — Столько пережили всякой хрени, так неужели не найдем подходящее местечко?!
Преодолевая последние метры, аппарат продолжал снижаться.
Наконец, он приблизился к верхушкам деревьев. Торчащий вниз щуп проскочил меж высоких елей. Объемному спускаемому аппарату подобная ловкость была не под силу – врезавшись в верхнюю часть мощного ствола, он сломал ее словно щепку. Отскочив и немного изменив траекторию, «шарик» долбанул по соседнему стволу, отчего вниз посыпались мелкие ветви и сотни шишек.
До встречи с поверхностью черный обгоревший аппарат еще дважды ударился о вековые стволы, снеся десяток толстых сучьев.
Наконец щуп натолкнулся на препятствие и привел в действие посадочную систему. Несколько реактивных двигателей, установленных на стропах выше аппарата, тотчас выпустили огненные снопы, направленные под углом в разные стороны.
Работа двигателей длилась не дольше двух секунд. Но благодаря им аппарат замедлил падение и с относительной плавностью опустился на устланный пожелтевшей хвоей грунт.
Сверху продолжали сыпаться обломанные ветки. Некоторые из них, попавшие под реактивные струи, горели и дымились. Подпрыгнув, а затем дважды качнувшись, спускаемый аппарат замер.
Группа с максимально возможной скоростью неслась вниз по восточному склону. Ченг бежал первым.
Это было непросто – бежать первым. Он посматривал под ноги, чтоб не переломать конечности, споткнувшись о какой-нибудь булыжник, и в то же время старался не выпустить из поля зрения быстро летящий космический аппарат.
Тем временем тот миновал зенит и замедлял скорость падения, вследствие чего оставляемый в небе дымный след становился бледнее и тоньше.
— Стоп! — вдруг остановился Ченг и, вооружившись биноклем принялся наблюдать за следом.
След оборвался километрах в пяти восточнее хребта. Крохотная точка продолжала полет, но с каждой секундой замедляла скорость. Скоро над ней появился небольшой парашют, а траектория плавно пошла вниз.
Азиат переместил зону обзора на тот участок леса, куда примерно должен был приземлиться «шарик». Затем выдернул из кармана карту, развернул и, отыскав данный участок, пометил его небольшим кружком.
— За мной! — скомандовал он.
Группа продолжила спуск.