Космонавты сидели в небольшом приямке под разлапистой елью. Огромное дерево находилось в противоположной от поляны стороне – метрах в шестидесяти к югу от спускаемого аппарата. Полчаса назад командир с инженером дали приличный круг, нарочно теряя по пути различные вещички: перчатки, шлемофон, пустые тюбики из-под напитков… У ближней границы поляны Басаргин ловко соорудил и замаскировал в высокой траве растяжку. Затем оба вернулись кружным путем к аппарату, отыскали укромное местечко под елью и принялись ждать.
Михаил разгадал задумку Олега, но до последнего не верил в появление людей Велесова. Прозрение наступило лишь в тот момент, когда командир обратил его внимание на автоматическое оружие, имевшееся у каждого в руках. Помимо оружия настораживало и другое: камуфлированная форма, разгрузочные жилеты, боеприпасы… Ни дать, ни взять – подразделение специального назначения, в котором особенно выделялся юркий и активный азиат, похожий на китайца. Выдавая короткие команды с чудовищным акцентом, он напористо руководил остальными.
Когда парочка бойцов приблизилась к ели, под которой прятались друзья, Матюшин побледнел, нащупал лежавший рядом мачете и еле слышно прошептал:
— Олежка, ты просто гений. Знаешь, я когда понял, что ты прав, у меня по бедрам мурашки побежали. Точнее, по тому месту, к которому они привинчены. Короче, отныне любое твое слово – закон.
Улыбнувшись, Басаргин по-дружески боднул Мишку лбом…
Потом они сидели, не шелохнувшись, пока бойцы загадочного подразделения бродили вокруг спускаемого аппарата: осматривали сломанные ветви, искали следы, вынюхивали и негромко переговаривались.
Исчезли непрошенные гости так же неожиданно, как и появились – собрались в кучку в двадцати шагах от притихших космонавтов, посовещались и направились на север.
Друзьям оставалось дождаться поисково-спасательную группу, которая почему-то запаздывала.
— Удивляюсь твоей интуиции, — не выпускал из рук мачете Михаил – единственное имевшееся у экипажа оружие. — Как ты догадался, что сюда пожалуют эти головорезы?!
— Ничего сложного. Просто я неплохо знал одного гаденыша, в девичестве носившего фамилию «Филиппов». Подобные выходки исключительно в его «изысканном» стиле: украсть, изнасиловать, убить… Имея дело с такими людьми, надо быть готовым ко всему – как ковбою на дуэли. Или ты наивно полагаешь, что, повзрослев, Велесов стал чище, порядочнее и честнее.
— Вряд ли.
— Вот и я того же мнения. Он стал наглее и алчнее. И к тому же распробовал вкус безнаказанности. Деньги, Миша. Деньги – вот его коньки и лыжи. Они в нашей стране, к сожалению, заменяют многое.
— Ты прав. Знаешь… в русском алфавите тридцать печатных букв и три непечатных. Так вот в последнее время именно эти три мне чаще других приходят в голову.
— Понимаю…
Внезапно Басаргин замолк и слегка повернул голову.
— Летят? Или мне показалось?..
Матюшин тоже прислушался.
— Точно! Слышу далекий гул. Летят!!
— Отлично. Переключай радиостанцию в режим «Связь».
Произведя несложную манипуляцию с клавишами, Михаил протянул рацию:
— Держи.
— Я – «Кречет». Внимание, я – «Кречет», — нажав клавишу «Передача», дважды произнес Басаргин.
— «Кречет», я – «Два ноля второй». Слышу вас отлично. Следуем к месту посадки шестью бортами. Два высотных и четыре «вертушки».
Далекий голос, немного искаженный шипением и помехами, по-казался знакомым. Да и позывной «Два ноля второй» принадлежал только одному человеку.
Прищурившись, Басаргин спросил открытыми текстом:
— Саня, ты?
— Я! Я, Олежка! Мы на подходе. Подскажи место.
В этот момент Матюшин схватил командира за плечо.
— Ракеты! Вижу две ракеты!
Севернее точки приземления взмыли в небо красная и желтая ракеты – как раз над тем местом, где космонавты установили растяжку.
— А, вижу-вижу! — снова зашипела станция голосом генерала Черняева. — Две ракеты! Красная и желтая. Группа, наблюдаете пуски?..
— Да-да, наблюдаем! На километр севернее купола, — подтвердили другие голоса.
Басаргин поспешил вмешаться:
— «Два ноля первый», я – «Кречет»!
— На связи.
— Наше место точно под куполом, — пояснил Олег. Затем на секунду замолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль. И поинтересовался: – Саша, боевые в составе группы есть?