Глава 1. Каждый должен...
Однажды - рано или поздно - любой человек задумывается о жизни, а задумавшись - решает ее изменить. Этому недугу, известному под именем тяги к переменам, подвержены все без исключения. Пахарь хотел бы однажды отложить плуг и проводить свои дни в праздности, с мехом вина и красавицей в объятиях. Высокородный лорд желает хоть ненадолго сбежать от государственных дел, чтобы предаваться порокам, доступным простым селянам. Замужняя женщина ищет себе молодого воздыхателя, жрец не прочь взять в руки оружие, а судомойка - вздеть на голову диадему знатной дамы. Кто знает, не жмет ли самому Королю его корона...
Для многих дело ограничивается пустыми мечтаниями, однако есть и те, кому изменить свою судьбу действительно жизненно необходимо. У некоторых из них все получается как нельзя лучше, но есть на свете и куда менее удачливые. Такие люди для достижения цели прилагают поистине титанические усилия и порою, сколько бы препятствий не оказалось на их пути, добиваются своего.
Велди хотела совершить побег. Не то, чтобы ей так уж не нравилось житье в школе, отнюдь. Здесь она познакомилась с хорошими людьми, нашла друзей, узнала массу интересного и научилась такому, чего не знал, наверное, никто из ее прежней жизни, а уж из бывших подружек - так точно никто. К тому же именно в школе Велди испытала первую настоящую любовь. И все-таки в тринадцать лет хочется быть рядом с мамой, особенно если той сейчас как никогда требуется помощь.
Но обо всем по порядку.
Велди совсем не знала отца, а мать ее видела мужа два раза: на свадьбе, проведенной по строгим законам Востока, где меньше всех спрашивают невесту, да следующим вечером - в руках городской стражи. Хмель еще не совсем оставил молодца, он возводил хулу на семью убитого им в драке плотника и торжественно обещал вырезать всех, кто на него донес. Законы к убийцам суровы: мужика ждал богатый выбор из тюрем всего Королевства, а то и петля.
Поседевшие в один день родители жениха так и не смогли пережить стыд за непутевого сыночка, скоро покинули Кулань, оставив дом плотничьей родне и больше их никто не видел.
Своих, местных горожане все-таки щадили, и хотя на соседних улицах здорово прибавилось тем для сплетней, восточникам в тех пересудах доставалось куда больше. И все бы, пожалуй, вернулось однажды в прежнее русло, да только живот Сангары вдруг начал заметно расти.
Ну, тут уж злые языки было не остановить. Даже ближайшие соседи нет-нет, а поминали чреватой ее неудачное замужество, что говорить об остряках с Залесья или Горючей. Сангара стала бояться нос из родительского дому высунуть, так ее в конце концов затравили добрые жители Куланя. Тогда седой Хельмер, отец готовой вот-вот разродиться женщины, вынес за ворота большую колоду и два топора. Он и так был ужасно зол, что послушал жену и ее соплеменников, уважил чужие обычаи, а теперь совсем вызверился и решил все сделать по-своему. Одним топором он вооружился сам, второй воткнул в мягкое дерево и бросил клич: всякий, кто желает что-либо сказать по поводу его дочки, пусть выйдет и попробует в честной схватке укоротить его на голову, либо отныне и вовек молчит. Трижды вызывал смельчаков дедушка, обещая трупы их, до каковых непременно дойдет дело, прилюдно осквернить. Стража стояла поодаль и не вмешивалась: права честного поединка у мужчины отобрать нельзя, это вам не спьяну ножом махать.
Никто так и не решился испытать удачу. За какую-то девку брюхатую еще под топор лезть? Увольте.
Открывшего как-то после в кабаке рот дуралея Хельмер избил, под всеобщий хохот, селедкой. Это не столько больно, как позорно и с тех пор о Сангаре больше не судачили. Во всяком случае, прилюдно.
В тот памятный день, когда грозный северянин, прозванный в молодости Разрывателем цепей потрясал топором, в мире стало на одну девочку больше. Мать нарекла ее Велди - в честь богини, хранящей в ладонях женское счастье, а потом очень долго не отрывала от груди, словно опасаясь, что с дочкой в таком случае непременно случится напасть. Малышка, не знавшая бед, спокойно росла под защитой родных, дружила и враждовала с соседскими детьми, в меру проказила и была, по утверждению других, очень милым ребенком. Своим-то она была хороша всякой.
Об отце Велди, конечно, кое-что слышала, но ни имени, ни лица его не знала. Так, какие-то байки о столичных застенках. Ну и вроде бы на "А" его звали... Разве эти нездешние имена запомнишь... В семье о неудачном замужестве Сангары не говорили вовсе, да и уличане со временем языками мололи все реже. Приехали из-за Леса какие-то чужаки, стремительно решили свадьбу играть, да так же быстро и уехали. Ну и скатертью дорожка. Самим бы до весны дотянуть... И уж конечно, Велди совершенно по ретивому восточнику не тосковала.