Придя в себя, Алифа с криком бросилась на непокорную девчонку, сшибла ее с ног и стала неумело, хотя и больно колотить, усевшись верхом. Велди отбивалась, как могла, вкладывая в удары и тычки всю накопившуюся злость. Они обе ругались в голос, забыв про строгий приказ никогда этого не делать. Все, не участвующие в драке, с интересом наблюдали, но вмешиваться отнюдь не спешили. Гвиндред тем временем, не решившись бороться со своей противницей безоружной, схватила одну из метел, на которые недавно переключились с корзин мальчишки и так затыкала ее прутьями подружку Оладьи, что та запросила пощады. Велди явно проигрывала, кулаки противницы здорово ее измолотили, дыхание давно сбилось. Но на этот раз она не собиралась так просто сдаваться и продолжала бороться, готовая уже ко всему. Это принесло свои плоды. Оладья тоже устала, а кажущаяся близкой победа сделала ее самоуверенной. Когда девчонка решила немного перевести дух, а заодно и придавить Велди получше, та вдруг особенно сильно рванулась и каким-то чудом спихнула с себя тяжелую Алифу, а затем и вскочила на ноги раньше нее. Все разом встало с ног на голову, она почти победила. Теперь оставалось только нанести последний удар, пригвоздить паршивку к дощатому полу обеими ногами! За все унижения, за подлость и трусливую жестокость, за свой страх! Девочка этого не сделала, конечно, а лишь сама ужаснулась подобным мыслям. Да и не смогла бы, поскольку ее крепко держали сзади никак не меньше трех человек.
- Хватит! - возвысил голос Ульмар, старший над мужской частью комнаты. - Развели, драконий хвост, здесь курятник какой-то! Хотите все к Вонгу отправиться, или что? Я там был и мне, дьяволовы рога, это совсем не понравилось!
Хорошо ему было говорить. Мальчишки-то давно уже разобрались, кому быть главным, а кому подчиняться, и никаких изгоев среди них в помине не было, чему Велди иногда завидовала.
Другое дело, что как раз такое вот соперничество за власть и привело Ульмара к старшему надзирателю...
- Или прекращаете свою грызню, или я сам вас так отметелю... - угрожающе добавил мальчишка, отбирая у Гвин метлу. - Всем ясно?
Поднявшаяся с полу Алифа зло сверкала глазами, яростно пыхтела и рада была бы съесть противницу живьем, но возражать все-таки не посмела.
И хорошо, потому что на шум, доносящийся из-за двери, заглянул-таки дежурный надзиратель. Признаков крамолы не обнаружил, но долго не уходил, читая наставления и оглаживая бороду. В тот день никаких конфликтов больше не случилось.
Потом-то Велди все-таки зажали в безлюдном закутке школьного коридора, крепко взяли под локотки и наставили незаметно синяков. Ученица молча и ожесточенно лягалась, а когда девчонки ее отпустили-таки, бросила им в спину упрямо:
- Ну и что! Все равно по-вашему никогда не будет... Не боюсь я вас!
Она действительно перестала бояться Оладью, встретившись с той лицом к лицу. Попытка завоевать власть так и осталась для Алифы всего лишь попыткой.
С тех пор Велди больше уже никто не трогал, хотя фыркали за спиной еще долго. А через несколько месяцев она вымучила-таки листок, покрытый более-менее сносной скорописью и перешла на второй этап, к Гвиндред и остальным.
***
Как Азира и предполагала, избавиться от Червяка оказалось проще простого. Муж Госпожи очень богат, так что соблазнить эту низкую душонку деньгами и посулами не стоило и пытаться, поняла она сразу. А вот запугать... И девушка постаралась на славу. Узнав, что ему идти в логово врага первым, да еще и убивать охрану, шпион мертвенно побледнел, стал отговариваться нездоровьем, однако на Азиру впечатления не произвел.
- В чем дело? - свела брови девушка. - Я ведь дам тебе кинжал. В случае неудачи ты успеешь себя убить. Смотри, показываю один раз. Колешь вот сюда - и все. Спасти не успеют. В крайнем случае откусывай язык, это тоже неплохо. Да не трясись ты как студень, Червяк, все продумано! Четверо бойцов у ворот, да дюжина-другая в саду. Всего-то! Так и быть, служанок и конюха я беру на себя... Отправимся днем, чтобы все были на местах и ни за кем бегать не пришлось.
Стоило ли удивляться, что при первом удобном случае коротышка сбежал. Только вот шел на два шага позади, канючил, что они поступают необдуманно - и уже след простыл.