Ал'адар оторвался от работы, стремительно приблизился.
- Эй, там, на реке! Греби давай, драконий хвост!
Услышал ли в действительности мужчина их призывы, или его разум сам сумел пробудить утомленное тело, а только руки пловца яростно ударили воду, вновь показалась из пучины голова и несколько могучих движений вынесли несостоявшегося утопленника на мелководье. Ощутив под ногами опору, человек побрел к берегу, с каждым шагом будто вырастая из речной стихии. Красивое, но искаженное нелегким трудом лицо его заросло многодневной щетиной, по одежде струилась вода, он отплевывался и, кажется, бранился. Выбравшись наконец на сухое место, мужчина упал на галечном пляжу. Спина его тяжело вздымалась. Велди, почитавшая, как все в Кулане, смерть в воде самой страшной, готова была бежать незнакомцу на помощь, да только кто бы ее отпустил...
- Жив, ну и хвала богам, - сказал надзиратель в ответ на ее предложение скорее спасать человека. - Теперь помирать ему вроде не от чего. Да не суетись ты, девчонка! Он нам, может, и сам спасибо не скажет, если начнем его выручать. Вот отдышится, перестанет валяться, как медуза на солнцепеке, тогда и решим, что дальше делать...
Практически в то же мгновение большие руки лежащего внизу мужчины слепо зашарили вокруг, уперлись в землю поначалу слабо, затем сильнее и вот отважный пловец уже усаживается с тяжким стоном, вот подбирает ноги, дабы подняться.
Потом незнакомец увидел наблюдающих за ним и двинулся нетвердой походкой к стене.
- Прошу убежища под кровом этого дома! - проскрежетал он с каким-то нездешним акцентом древнюю формулу. Велди чуть на ту сторону не вываливалась, настолько заинтриговал ее удивительный человек. Кто он: беглый невольник, бандит с большой дороги, или сумасшедший? А может быть, преследуемый врагами герой? Из тех, что раз в столетие, но еще встречаются...
Вот только едва ли Ал'адар может решать, кого впускать или не впускать, значит, придется слать за кем-то более властным. Сообразив, кого в этом случае отправят вниз, девочка расстроилась, но поделать все равно было нечего. Независимо от того, что произойдет дальше, ей точно будет, о чем рассказать подруге!
Об этом же, верно, думал и надзиратель. Он коротко глянул на Велди, затем на безмолвно ожидающего ответа незнакомца... И вдруг удивленно вздрогнул. Ученица скорее проследила за направлением его взгляда, чтобы в свою очередь увидеть совершенно уже небывалое дело. По реке с противоположного берега к замку быстро приближались три фигуры. И не вплавь, не на лодке, а просто бежали по поверхности воды, не думая проваливаться.
- Драконий хвост... - выдохнул Ал'адар. Мужчина внизу резко обернулся и вскрикнул, узрев погоню. Что троица идет по его душу, было почему-то ясно с первого взгляда.
Обогнавший двух спутников на десяток шагов был высоким стариком, одетым в ярко-красную хламиду, частично скрывающую белоснежные одежды. На ходу он воздевал руки, словно истовый жрец. Его куда менее вычурно одетые компаньоны несли в руках по длинному копью. Незнакомец глядел на них, не отрываясь и не пытался бежать. Только ниже опускались могучие плечи. Велди тоже словно завороженная наблюдала за все приближающейся тройкой кудесников. Она никогда до этого не видела подобного и хотя от фигур этих людей веяло какой-то беспощадностью, страх девочки был смешан с любопытством.
Легко преодолев расстояние до берега, преследователи поменялись местами. Теперь уже двое тех, что помоложе, какие-то одинаково безликие, вышли вперед и без особой спешки направились к светловолосому, а старик оказался в арьергарде. Колени незнакомца бессильно подломились раньше, чем древко копья ударило его в грудь, окончательно сшибая на землю.
- ...одарит нас светом истины он и да убережет от ошибки, даст силу искоренять неправедность и наполнит сердца радостью, - нараспев читал текст, начатый, как видно, еще до выхода на берег старец. Голос его, звучный и глубокий, легко достигал ушей Велди, хотя говорил седовласый негромко.
- Литания правосудия... - непонятно прохрипели над ухом у девочки. Та вскинула глаза, и, словно пробудившись от наваждения, взглянула на Ал'адара. Увиденное ее напугало. Обычно спокойное, всегда какое-то усталое лицо мужчины было страшно искажено не то мукой, не то гневом, кривился рот, раздувались ноздри. Надзиратель словно в один миг стал другим человеком. Ученица не могла долго на это смотреть и вновь опустила взор вниз.
- ...сурово наказание, но тяжелы грехи, его вызывающие. Нет прощения преступившим грань, как и нет им упокоения. Ты умрешь здесь и сейчас и да отринут боги твой черный дух. Свет преломленный будет нам свидетелем! - тем временем уже другим, хотя и не менее торжественным голосом закончил свою речь белый старик и шагнул вперед. Слишком поздно, чтобы заслонить от Велди распростертого на земле мужчину и хотя девочка скорее зажмурилась, не в силах глядеть на происходящее, даже крох увиденного ей хватило сполна. Копья палачей, как оказалось, венчали не только жала наконечников, но и многочисленные крюки и лезвия, не замеченные ею раньше. К тому же и с закрытыми глазами она слышала страшный крик разрываемого на части человека.