Население повозки в пути постоянно росло, ведь почти на каждой стоянке к ней приводили новых и новых детей разных полов и лет. Становилось тесновато.
Велди ни с кем не хотела знакомиться и даже на прямые вопросы отвечала через силу, а большую часть времени сидела, невидящим взором глядя на свои коленки. На нее, впрочем, тоже особо внимания не обращали. У каждого своя печаль, кому сдалась бедно одетая, туповатого вида девчонка?
Похититель Велди и двое, присоединившиеся к нему в дороге, бдительно следили, чтобы никто в пути не сбежал и не потерялся, то следуя за повозкой на заводных лошадях, то подменяя на козлах возницу.
И наконец перед их маленьким обозом открылись кованые, зеленые от старости ворота Даркорской смешанной школы имени леди Арниль.
Как узнает Велди впоследствии, еще несколько лет назад никакая это была не школа, а старинная крепость, не первый век стерегущая город с юга.
Давно миновали времена войн и смут, в древних залах селились птицы да бездомные, ржавчина и гниль съели великолепное когда-то убранство внутренних покоев. Но замок стоял все так же нерушимо и никуда не делась могучая крепостная стена, опоясавшая его.
Лучшего места, по мнению приближенных Короля, для школы и не было. Нищим с побродяжками все равно не привыкать, а городу спокойнее, когда вся эта орава находится под присмотром и не клянчит деньги в чистых кварталах. Ну, а назвать сие питалище наук решено было в честь полумифической советницы давнего предка нынешнего правителя. Все красивее звучит.
Строители, облагораживающие замок изнутри, постарались на славу, многое переделав под нужды детей и их учителей и превратив угрюмое нагромождение камня в нечто, более подходящее для жизни. Хотя большинство помещений древнего укрепления, надо сказать, все же сохранили облик оружейных, караулок и темниц, соединенных узкими, пригодными для обороны коридорами.
Но тогда Велди ничего этого не знала.
При свете фонарей прибывших учеников построили во дворе, быстро разбили на три группы - в каждой по пять человек - и развели по комнатам. Из всей обстановки там была дюжина стоящих почти вплотную голых и не застеленных кроватей, приземистый стол и два стула. А еще под самым потолком имелось узкое, как щель окошко, пропускающее в помещение немного лунного света. Кто-то в полумраке всхлипнул, вспомнив, должно быть, родной дом.
- Располагайтесь, - произнес их провожатый с едва заметным намеком на радушие и за спинами пятерых детей лязгнул засов.
Они провели взаперти целую неделю, не выпускаемые даже по нужде (на этот случай под столом нашлось ведро) и только когда школьные чины убедились, что никто из учеников не привез с собой черную немочь или еще чего похуже, их повели мыться.
Оказалось, прямо у крепостной стены протекает река, куда всех детей и загнали. Всегда старавшаяся быть опрятной Велди и не подозревала до прибытия в школу о существовании клопов и вшей. Эти твари вызвали у нее отвращение и теперь, пользуясь случаем, девочка долго, усердно намывалась. А выбравшись на берег, не нашла своей одежды...
- Идите все сюда! - повелительно кричал, прохаживаясь по берегу мужчина с усталым лицом. В руке у него были здоровенные ножницы. - Теперь к вам не страшно прикоснуться, хотя бы...
Велди начала отступать назад к воде. Ее сонное оцепенение, до этого лишь немного потревоженное полчищами кусачих насекомых, как рукой сняло.
Если уж за что и хвалили девочку, с годами растерявшую младенческое очарование, так это за пышную волну каштановых волос, отросшую до ягодиц и лишь временами немного подрезаемую. Сколько времени проводила в свое время мама, любовно расчесывая послушные пряди гребешком, как любила сама Велди заплетать и подвязывать их на все лады, воображая себя записной модницей... Нет уж, они могли забрать ее из дому, насильно увезти в неведомые дали, заставить выполнять приказы, но волосы свои она им не отдаст! Стыд какой даже подумать об этом! Надо только разыскать запропастившееся куда-то платье и бежать отсюда со всех ног.
А тем временем какой-то остроносый мальчишка, на год или два старше Велди уже подставлял мокрые вихры под хищный клюв ножниц, неловко переступая босыми ногами на галечном берегу и ежась. Утро выдалось прохладным.
Вот и те двое парней в черном замерзли, как видно, а потому разожгли в стороне костерок. Только вот кормят прожорливое пламя они отчего-то совсем не дровами, а каким-то тряпьем...
Сообразив, наконец, куда задевалась ее одежда, Велди затравленно оглянулась, выискивая место, где можно спрятаться.