Заканчивался долгий, сбивчивый рассказ выводом: ей скорее надо домой! Она станет помогать маме изо всех сил. Пойдет в харчевню, или на постоялый двор, наймется в услужение кому угодно, будет для милостивой Саани вместо любящей внучки. Пусть будет нелегко, не беда! Вместе они как-нибудь проживут.
Кирин выслушал девочку внимательно и даже с сочувствием, прочитал, покачивая головой, послание Сангары, но велел не дурить.
- Какой прок, дитя, будет твоей матери от лишнего рта, появившегося в тот самый час, когда ей тяжелее всего? И с чего ты взяла, что тебе кто-то оставил теплое местечко? Хозяева давно уже взяли себе в помощь обычных простушек, не отягощенных знанием математики, а потому не умеющих толком определить разницу между положенным и выданным жалованием. Все, что тебе будет уготовано в родном городе - это день и ночь колотить вальком по чьим-нибудь мокрым порткам. Так ты и матери не поможешь, и свою жизнь загубишь, можешь мне поверить. Разве для того Король приказал основать эту школу, чтобы ее ученики валяли шерсть, мяли кожи или прали белье?
Девочка молчала, не придумав пока, что возразить. Мысли так и теснились в голове, а вот в слова складываться никак не желали. Кирин протянул пухлую руку, украшенную перстнями и поднял упрямо опущенную голову Велди за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.
- Вижу, что не убедил. Тогда послушай еще: эта вдова, приютившая твою мать, действительно едва ли будет терпеть ее вечно. А теперь подумай, как она посмотрит на заявившуюся незваной к ее порогу девицу и долго ли продлится в таком случае благосклонность старушки? Не случится ли так, что вы обе в тот же день пойдете побираться на улицу? Все еще молчишь... Постой-ка, а ведь это тебя, Велди из Куланя, принес ко мне Рават совсем еще маленькой, заплаканной девчонкой, не понимавшей, где она очутилась. Не удивляйся, что я помню. Ты просто была самой первой, кому мне действительно всерьез пришлось объяснять, где верх, а где низ... и, видимо, с годами не изменилась.
В голосе управляющего промелькнула, чтобы тут же исчезнуть смешинка. Он остановил повелительным жестом начавшую было спорить девочку и продолжал на этот раз без тени улыбки.
- Оставайся здесь и заканчивай обучение. Два года пролетят незаметно, ты получишь диплом и отправишься домой по-настоящему образованной леди. Сможешь устроиться в дом какого-нибудь местного дворянина и воспитывать его детей или прислуживать за столом, не утруждая себя тяжелой и грязной работой. Найдешь достойного мужа. Быть может - кто знает - в лице того самого дворянина или одного из его знакомых. Древние порядки отживают свое и законы чистой крови, как это ни печально, для многих становятся лишь пустыми словами. Настает новая эра, в которой жить вам, молодым. Если будет нужно, обещаю замолвить за тебя слово перед старым лордом Логаром, живущим, если мне еще не отшибло память, где-то в предместьях Куланя. Его усадьба в былые годы всегда была полна слуг... Да... Рават, к сожалению, сейчас в отъезде, но когда он вернется, то наверняка найдет время, чтобы посетить ваш городок и проверить, как там дела у твоей почтенной матери. Ну, а чтобы тебя, девочка моя, оставили последние сомнения, заявляю прямо: как основатель и управляющий Даркорской смешанной школы имени леди Арниль, я запрещаю ученице третьего этапа Велди покидать пределы учебного заведения до тех пор, пока не выяснится, что ей есть, куда возвращаться, либо - что куда предпочтительнее - до окончания курса обучения. Все ясно?
Девочке волей-неволей пришлось согласиться и вскоре она уже выходила из кабинета Кирина, сжимая в руках не только письмо, но и составленный управляющим письменный приказ для передачи первому же встреченному надзирателю. Все, что сказал мужчина, было правильно. Велди тоже размышляла о последствиях своего возвращения и понимала, что рады ей, недоучившейся бестолковой девчонке, пришедшей на все готовенькое в чужой дом, будут едва ли. И про того самого Логара, слывущего справедливым и добросердечным человеком, она часто слышала от матери. Рекомендация управляющего могла бы устроить судьбу девочки раз и навсегда.
Вот только имелось одно обстоятельство, переворачивающее все с ног на голову, о котором Кирину она сказать не могла никак. Да и не только Кирину. Никому. Дело в том, что Велди с недавних пор стала богачкой.
Случилось это в самый разгар зимы, в конце Месяца Снегирей. Метель тогда бушевала без малого неделю и снега выпало столько, что школьный двор превратился в один большой сугроб. Несколько дней подряд, оставив занятия, ученики и учителя, надзиратели и даже сам Кирин где прокапывали, а там, где снег слежался, и пробивали дорогу к воротам, а после к реке. Чтобы открыть занесенные двери главного входа, кстати, пришлось вылезать в окно второго этажа. Не хватало лопат и ломов, какого-то мальчишку чуть не погребло заживо под съехавшей с крыши снежной шапкой, жгучий мороз после легкой оттепели превратил сугробы в неприступные бастионы и все-таки никто не жаловался. Остаться без подвоза еды и дров было куда неприятнее.