Великий труд наконец был закончен и Велди, принимавшая участие в последнем штурме, как раз пристраивала над печкой свои и Гвин варежки и вытирала с понятным довольством пот со лба, когда ее хлопнул по плечу надзиратель Сивус.
- Ты еще в шубе, так сбегай скоренько на двор, а? - попросил он, такой же мокрый и распаренный, как и девочка, но уже успевший сбросить верхнюю одежду. - Я там где-то лопату посеял, кажется. Найдешь - и стрелой назад! Чтобы лечить потом не пришлось, значит...
Велди с неудовольствием поглядела на покрытые изморозью двери наружу, особо остро в тот момент ощущая жар хорошо натопленной печи, огонь в которой развели исключительно ради обогрева тружеников. Гвин, сунувшая руки едва ли не в пламя, показалась ей счастливейшей из смертных. Но деваться было некуда и девочка, вздохнув, шагнула в обжигающую стужу и тьму зимнего вечера.
Лопата нашлась без труда. Ротозей Сивус умудрился оставить инструмент у самых ворот, в конце длинного, причудливо изогнутого снежного коридора. Как зашел во двор, так и кинул, увлекшись запиранием створок. Поспешая вернуться назад, девочка на ходу стучала лопатой по насту, пытаясь избавиться от налипшего снега. Выходило плохо, так что удары Велди становились все энергичнее и чаще, пока занесенный в очередной раз инструмент не ушел вдруг в снег на треть черенка. Девочка чуть не упала, потеряв на миг равновесие, но досаду от произошедшего тут же сменило удивление. Твердая корка наста заметно просела вниз, образуя узкую впадину прямоугольной формы. Сквозь мешанину снега и льда виднелись обломки трухлявых досок. Велди присела на корточки и осторожно начала разгребать таинственное отверстие. По всей видимости, кто-то очень давно закопал здесь ящик или коробку. Дерево с годами прогнило насквозь и только по чистой случайности никто не проломил дощатой крышки раньше, попросту наступив на схрон. Немного расчистив дыру и подышав на озябшие пальцы, Велди сунула руку в темную щель. Сердце куланийки екнуло, когда она нащупала в мерзлой земле нечто, мало напоминающее обломок доски. В тусклом лунном свете предмет оказалось пузатым кожаным кошелем и Велди совсем уже обмерла от такой неслыханной щедрости судьбы. И все-таки окончательно девочка поверила в чудеса лишь одолев замерзшими пальцами тугие завязки и высыпав на ладонь серебро с горбоносым профилем Короля на аверсе.
Потом она не раз думала, кто и зачем мог зарыть в землю подобный клад, однако ни до чего так и не додумалась. Серебро потемнело от времени и могло лежать, ожидая своего часа, очень долго. Защитник крепости, отступающий, но уверенный, что еще вернется; чующий облаву разбойник, нашедший в развалинах удобное место для тайника; богач, не доверяющий самым крепким запорам - спрятать деньги мог любой. Кроме того, девочка слышала, будто некоторые народы таким образом приносят дары богам и приманивают удачу.
В тот вечер Велди сунула находку поглубже в сугроб, и завалив трещину в земле, вернулась в тепло. А потом, пользуясь любым удобным предлогом выйти из школы, начала готовить кошелю тайник понадежнее. Сколько предосторожностей приходилось соблюдать ученице, сколько требовалось терпения! И все же клад перекочевал в конце концов под камень, вросший в землю у северной стены, ограждающей древнюю крепость.
Велди не обманывала себя: ее сокровище обязательно найдут, раньше или позже. С каждым годом школяров становится больше и тихий когда-то двор напоминает теперь временами людную площадь. Хранить секрет все труднее.
Вся беда была в том, что девочка не знала, куда еще деть монеты. Носить с собой просто глупо: попадешься сразу. Откройся кому-нибудь из взрослых и больше никогда не увидишь своего богатства, а то еще тебя же и накажут. Про учеников и говорить нечего. Поделиться бы с Гвин... Так ведь общая тайна обязательно заставит их не шептаться, так уж перемигиваться - точно, а вокруг сплошные глаза и уши.
Вот и маялась Велди, беспокоясь, как бы никто не узнал о кладе, пока не пришла радостная весть - она скоро едет домой! Все сразу же стало просто и понятно. В последний день она возьмет себе половину того, что в кошеле, а остальное завещает Гвин и Тааху. У весселека в городе дядя. Может, друзья придумают, как передать монеты старику. Желание влюбленных уединяться вдали от других и о чем-то шептаться никому крамольным не покажется.