Когда-то давно, еще на первом году обучения, девочке довелось спускаться в паутину подземных коридоров. Она была как раз подходящего размера, чтобы успешно пролезать между шкафами книжного собрания и выметать оттуда плесень и пыль вперемешку с тараканами. Продлилась такая работа всего два дня, Велди сменили, однако ученица успела вдоволь настояться, вздрагивая от каждого шороха, у входа в книгохранилище, наглотаться книжной пыли. А заодно - исследовать, преодолев робость, ближайшие ходы. Хозяин подземелий был очень и очень нетороплив, а без его помощи одиннадцатилетняя девочка, как ни старалась, открыть дверь наверх, в школу не могла, вот и приходилось ждать.
Тугая пружина, одолеть которую способен далеко не всякий, страшные рассказы о призраках, холод, мрак и пыль служили подземным ходам лучшими сторожами и проникнуть в их глубины не могло и в голову прийти большинству учеников. Другое дело - ледник и кладовые, находящиеся этажом ниже кухни! Вот только там-то на дверях висел замок в четыре кулака размером и периодически прохаживался кто-нибудь из надзирателей.
Не успевшие забыться подробности очень помогли Велди на первых порах. Она не слетела кубарем по крутым ступеням первого хода направо, не расшибла голову о внезапно опускающийся потолок второго уровня подземелья. А вот дальше девочка еще не заходила, хотя тогда у нее, в отличие от этого раза, была свеча. На ощупь она продолжала путь, каждое мгновение опасаясь не ощутить под ногой твердой земли и улететь прямо в Нижний мир, к душам неправедно живших и дьяволам скотиноподобного Берека.
Однако древние ходы копали очень умелые люди. За многие столетия они не осыпались, не заполнились водой, а кое-где даже сохранили на каменных стенах следы облицовки. Трещин больше пальца шириной Велди так же не встретилось. Наверняка имелись в этом лабиринте, верно служащем когда-то защитникам крепости, и тайный колодец, и древние темницы, и оружейные склады. И, конечно, был в нем прямой ход к реке, способный помочь осажденным в безвыходной ситуации. Вот только найти этот ход среди сотен других, без света и карты, девочка могла бы разве что поселившись в подземельях на долгие месяцы. Да и какой прок в секретном коридоре, если в его конце найдешь закрытую или заваленную дверь! Не такие уж дураки были новые хозяева замка, чтобы оставлять лазейку всякому охочему до приключений недоумку, вздумавшему проверить, куда ведет замаскированная дыра в земле.
В тишине, царящей вокруг, шаги девочки казались ей самой оглушительным топотом, а стук сердца, все никак не желающего успокоиться - барабанным боем. Она шла и шла, продолжая считать повороты и волновалась, что еще недостаточно хорошо спряталась до тех пор, пока не нащупала решетку, преграждающую путь дальше. Случилось это в девятнадцатом ответлении справа.
Велди осторожно опустилась на земляной пол, затем, повторяя про себя очередность пройденных поворотов, вытащила из наспех собранного узла с вещами свою знаменитую шаль и вязаную рубаху. Точнее, ту часть рубахи, на которую хватило обрывков разноцветных ниток - рукав и спину. Почему-то самим себя одевать, используя подручные материалы, ученицам было запрещено. Зато им давали шить и вязать на продажу, штопать и латать чужие и собственные вещи и каждая старалась припрятать что-нибудь для себя. Было зябко, девочка не желала простудиться и заболеть, а потому перебралась сидеть на вязание и закуталась в шаль. Решетка все равно холодила спину, но с этим злом Велди не могла поделать уже ничего. Напряжение последних часов начало спадать и глаза девочки сами собой вдруг закрылись, а вновь увязанный узел выпал из ослабевших рук.
Проснулась Велди от звенящей тишины, не сразу вспомнила, где находится, а вспомнив, чуть не закричала от ужаса. Ее план - уродливое детище бессонных ночей и томительного переживания - никуда не годился. Да, девочка скрылась от глаз соглядатаев, здесь ее никто не найдет, а скорее того и искать не помыслит. Обнаруженная близ ворот леди Ганамед заставит думать, что Велди каким-то чудом выскользнула за стены школы. Забилась в пустую телегу и уехала, переплыла реку, а может быть обхитрила сторожей и ушла берегом. Что собаки не возьмут ее след за воротами, среди многих десятков других, никого не удивит.