Но дальше-то ей что делать? На что вообще она рассчитывала? Что на радостях от пропажи ученицы школьное начальство велит открыть пошире ворота, снять дозор в речном коридоре и поставить указатели, в какую сторону бежать? Чудеса, конечно, иногда случаются, но жизнь совсем недавно показала Велди, что рассчитывать на них постоянно не стоит. Серебро оттягивало девочке шею и та убрала мешочек с деньгами к остальным вещам, а потом встала на ноги, чтобы немного размять затекшие члены. Вокруг царила тьма, положение казалось безрадостным и только одно поддерживало дух беглянки. Маме сейчас ненамного лучше и только она, Велди, способна той помочь. А значит, она не должна сдаваться, как бы не было трудно. Не должна. Не должна...
Потом Велди не могла толком вспомнить, что делала в подземелье. Тьма, тишина, холод, мучительные и бессвязные сны сплелись в единый клубок. Девочка ела без аппетита и пила, когда совсем пересыхало во рту. Много, очень много раз пришлось ей уходить подальше от места ночлега, чтобы сделать некоторые дела: брал свое холод. Дважды под ногами куланийки пищали крысы и тогда она прижимала похудевший узел к груди. Велди пыталась было, разгоняя извечную тишину, напевать шепотом, но шли на ум одни только заупокойные молитвы, да заговоры против нечистой силы. Призраков девочка не слишком боялась - люди бывают куда страшнее - но заговоры на всякий случай прочитала все, что только смогла вспомнить. Хватило их ненадолго.
Ум ее устал, краткий сон почти не приносил облегчения, извечное безмолвие пустынных коридоров давило на уши. Как же кляла себя Велди, что не додумалась похитить хотя бы несколько свечей. Зажгла бы заранее, раз нет кресала с трутом, как-нибудь пронесла в лабиринт. Никто бы не увидел!
Девочка не знала, сколько прошло времени, но ей казалось, что очень много - дней пять или десять, а может быть даже месяц. Здравая мысль о том, что она брала в дорогу воды дня на два и за месяц давно бы умерла, не могла пробиться сквозь пелену безотчетных страхов и кошмарных видений. Мрак победил незваную гостью, выпил все ее силы, сломил волю. Наверное, пробудь Велди здесь еще немного и она распрощалась бы с рассудком окончательно. Но однажды (девочка насчитала сорок первый день) из тыквы, как куланийка ту не трясла, не вылилось ни капли, от лепешек не осталось и крошки и Велди поняла: пора возвращаться. Будь что будет, но здесь ей больше делать нечего...
Она в полузабытьи собрала пожитки в ставший совсем маленьким узелок, вновь повесила мешочек с монетами на шею и пошла назад. Никто ее давно не ищет. Один налево... Думают, что утонула или съели волки в лесу. Два направо... Наверное, Вонг в ярости. Теперь два налево... Скоро маме напишут, чтобы крепилась. Два... направо... А может... может еще ищут вдоль дорог и по оврагам. Опять налево... Что так режет глаза? Солнце?
Девочка замотала головой, пытаясь понять, почему солнце взошло ночью и только через какое-то время поняла, что видит светильник у входа в святая святых книгохранителя. Велди где стояла, там и села. Медленно возвращалось чувство реальности, перед взором не плавали больше смутные тени, заменяющие зрение. Глаза, отвыкшие от света, почти ослепило мягкое мерцание фонаря.
Наконец Велди осознала, где и с какой целью находится. Приноровившись к сиянию светильника, она осторожно поднялась на ноги, сделала шаг вперед... и чуть не закричала от неожиданности. Сквозь толщу стен глухо, но явственно доносились удары колокола. Один, два, три... Девочка досчитала до пяти и шум, несколькими днями ранее ею бы и не замеченный, прекратился. Что ж, пять часов. Время очередного занятия. Или время сна? Велди налегла на дверь, едва слышно скрипнула растягиваемая пружина и в глаза беглой ученице ударил полумрак школьного коридора, едва разгоняемый далеким факелом. Стояла глубокая ночь.
Тенью выскользнула девочка в коридор, не замечая, что жадно дышит и не может никак надышаться. После спертого воздуха подземелий ей казалось, что она в хвойный лес попала, не иначе.
Никого не было видно, школа спала и видела самые сладкие предутренние сны. Куланийка подкралась к дверям во двор, самую капельку их приоткрыла и выглянула наружу, чтобы тут же снова закрыть. На крыльце кто-то стоял! Слава богам, что хотя бы спиной к Велди. Беглянка бросила взгляд в одну сторону, в другую, пытаясь сообразить, что теперь делать. Глаза ее совсем уже приноровились к рассеянному свету первого этажа, а вот луна была для них нестерпимо яркой. Недаром, высунув нос наружу, девочка увидела сплошную белесую муть вместо привычной картины двора. Хорошо еще, что хоть человека распознала сразу...
Как же выбраться во двор незамеченной? Через три колокола начнет светать, проснутся обитатели школы, ее обнаружат... К тому времени нужно быть далеко отсюда... Ну же, думай, Велди, думай! Решение пришло внезапно и девочка, стараясь не шуметь, бросилась по изогнутому коридору. На первом этаже крепостного замка не нужны окна, однако строители, превращая старинное здание в храм учености, расширили несколько дыр в стенах, позволив солнцу и луне рассеивать темноту бывших караулок и оружейных. Проемы были забраны решетками, но одна из них совсем недавно выпала из раскрошившихся пазов, а заменить ее все не доходили руки. Если окно так и не починили...