Оказалось нет, не успели и Велди, забросив сначала узелок, принялась прыгать, пытаясь уцепиться за высоко расположенный каменный подоконник. С пятого или шестого раза получилось-таки и куланийка забралась, сама не понимая как, а затем со всеми предосторожностями спрыгнула в школьный двор.
Девочка долго потом моргала, пытаясь избавиться от белых пятен перед глазами, прежде чем поняла, что причиной тому не проблемы со зрением, а самый обыкновенный, густой, словно каша туман.
Беглянка оказалась еще на шаг ближе к свободе, но у нее не оставалось сил радоваться удаче. К тому же впереди оставались запертые ворота и охрана разорванной речной петли, у которой, не надо забывать, есть чуткие псы. Каждое из этих препятствий было совершенно непреодолимо. И все-таки Велди кралась, прячась за деревьями, а потом и ползла ужом, пока не оказалась едва ли не у самых створок ворот. Здесь силы покинули девочку окончательно, она долго лежала, прижавшись к влажной земле и все никак не могла придумать, как быть дальше. А потом на башне пробило шесть раз и из тумана вынырнул давешний человек, вовремя замеченный куланийкой на крыльце. Приглядевшись, девочка сумела его узнать. Это был тот самый Сульвий, отец трех детей, плотник и неплохой флейтист, памятный ей по неудачному побегу. Три года назад он притащил Велди подмышкой и посоветовал Ал'адару быть с ней осторожнее. Неужели все повторяется..? А Сульвий, как видно, ни о чем не подозревающий, прошел мимо притаившейся девочки шагах в десяти, не больше. Крикнул, задрав голову, свое имя, а затем отомкнул под изумленным взглядом Велди замок, откинул тяжелый брус засова и вышел на ту сторону, не заперев ворота. Ну конечно! Ведь там, в речном проходе, не могут сидеть безвылазно годами! Они каждое утро меняются, это же очевидно. Мужчина назвался, чтобы тот, кто сегодня несет дозор на стене, не принял его за очередного беглеца и пошел на свой пост. Только вот почему он один? Раньше дозор несли двое...
Все это Велди додумывала, метаясь в тумане по берегу Серой. Через полколокола, не больше, сюда придет сменившийся страж, а через два - покажется солнце. Мелькнула трусливая мыслишка сдаться на милость пришедшему, кем бы он ни был. Разве может быть хуже, чем сейчас? Пусть накажут, зато весь этот беспросветный ужас кончится, наконец... К чести Велди, она не поддалась слабости и только прикусила сердито губу. Нет, пока есть еще хоть один, самый крошечный шанс, она не сдастся!
Говорят, что по-настоящему побежден лишь тот, кто сам себя признает побежденным. И если это правда, то Велди побеждена не была.
И наверное в награду за стойкость спасение явилось девочке оттуда, откуда и помыслить было нельзя. В тумане появилось вдруг темное пятно, неспешно приближающееся. Велди напрягла зрение и увидала медленно плывущую по волнам корягу. Должно быть, течение подмыло где-нибудь песчаный берег и опрокинуло в воду сухое дерево, чтобы, протащив через горнило перекатов, вынести прямо на нее. Через несколько мгновений беглянка, насквозь мокрая и дрожащая от ледяной весенней воды, уже плыла вместе с корягой, уцепившись за нее обеими руками. Узелок она спрятала за пазуху, чтобы не потерять.
Поначалу река несла девочку неторопливо, но затем какое-то резвое прибрежное течение подхватило ее утлый "корабль", вынесло на стремнину и тут все, что происходило с ней до этого, показалось Велди детской игрой. Вода била и хлестала измученное до предела тело, волны накрывали беглянку с головой, вертели ее вокруг оси, норовили перевернуть... Сколько это продолжалось, девочка не знала. Скорее всего, недолго, ибо долго Велди такого просто не выдержала бы. Но вот их с корягой вынесло ближе к берегу, в спокойные воды и куланийка, не раздумывая, рванулась к земле.
Плавала девочка из рук вон плохо. Не научилась толком в родном городе, а в школе практики не было вовсе. Она мучительно долго барахталась в каких-нибудь тридцати локтях от берега, чуть не утопая из-за тянущего на дно груза и захлебываясь, пока какая-то сердобольная волна не вытолкнула-таки ее на мелководье. Несколько последних, отчаянных рывков и Велди уже на суше.