Распластавшись в молодой траве, девочка плакала и смеялась, содрогаясь всем телом. Рядом - только руку протяни - чернел в тумане лес, а где-то за ним начиналась дорога домой. Несмотря ни на что, она сумела сбежать.
***
Азира блаженствовала. Еще бы: давно ей не выдавалось случая ни о чем не беспокоиться, никуда не спешить и просто расслабиться, переложив все дела на других. Хотя бы на время... Да и просто оказаться в конфидентах самой Госпожи - это ли не честь, что удостаиваются немногие.
Когда девушка под утро, желая опередить любые вести, дурные или хорошие, приковыляла ко дворцу, ее чуть с лестницы не спустили, посчитав очередной попрошайкой, ищущей милостей. Пришлось показывать тайный знак, выколотый под левым коленом, да и тогда стража долго сомневалась, а стоит ли будить жену министра в столь ранний час. К тому времени, как Азира прорвалась-таки к повелительнице, солнце уже успело вынырнуть из моря и вовсю окрашивало восток розовым.
Госпожа приняла девушку в своих покоях. Румяная и свежая, будто и не спала еще четверть колокола назад, женщина расчесывала длинные темные пряди и вроде бы бездумно шевелила босыми пальцами, за которые ее пытался укусить крохотный котенок. Но хромота Азиры не ускользнула от внимательных глаз.
- Что с ногой? - спросила хозяйка комнаты хмуро.
- Всего лишь царапина, Госпожа, - отвечала девушка, хотя вовсе не была уверена, что сумеет разогнуть колени и встать, когда потребуется. - Не обращайте внимания. Есть куда более важные дела...
- С чего это ты решила, что лучше меня разбираешься, что важно, а что нет? - вкрадчиво проговорила повелительница и Азира явственно почувствовала, как по спине пробежали быстрые пальцы страха. Сердить женщину ей вовсе не хотелось.
- Простите мой длинный язык, - смиренно произнесла девушка. - Кому, как не вам знать, что сейчас более необходимо...
- Хорошо, - кивнула Госпожа. - А теперь встань и покажи мне свою царапину, из-за которой тебя шатает, как пьяную.
Как Азира и предполагала, подняться оказалось нелегко. Тело пронзило болью, стены комнаты заплясали перед глазами девушки, от лица отхлынула кровь и она, еще успев порадоваться, что сумела-таки распрямиться, упала вперед лицом.
- Береково семя! - рыкнула Госпожа, поймавшая Азиру у самого пола. Котенок в ужасе забился под кресло. Спасая свою ученицу, хозяйка чуть его не раздавила. - Что, дьяволовы рога, с тобой такое?
Уложив девушку на живот, она задрала той подол, ловко распутала узлы повязки... и приказала греть воду.
- Госпожа милостива, видят боги, - ныл детина, тело которого покрывала причудливая синяя вязь татуировок. - Снагу не на что жаловаться. Но как был бы он счастлив, если б она уделяла вернейшему рабу своей красоты чуть больше внимания... К чему мне вся эта роскошь, когда вы не рядом?
Он был красив, этот новый мужчина Госпожи, прохаживающийся вокруг поставленной на огонь серебряной чаши и явно гордился своей красотой. Он не потрудился даже одеться, когда покровительница вытащила его из постели и заставила помогать. Но это была красота изнеженная, слабая, нуждающаяся в обожании и ласке. В защите. Азира скорее всю жизнь прожила бы одна, чем взяла подобного увальня в мужья. Впрочем, татуированный и Госпоже был интересен только как редкая добыча, не больше.
- Подбрось еще дров, - отрывисто приказала женщина, не поворачивая головы. Она сидела, поджав ноги, рядом с распластанной вниз лицом Азирой и слушала рассказ раненой о ее вчерашних похождениях. В доме любви девушка не проявила особой доблести, тут и говорить не о чем. Но вот судья действительно знал немало и Азира надеялась втихомолку, что вырванные у того сведения окажутся достаточно полезными, чтобы смягчить гнев повелительницы на нее, бестолковую. В противном случае можно и не надеяться на снисхождение. Столько ошибок, совершенные в один день - непростительны. Хорошо еще, что есть весомый повод не смотреть Госпоже в лицо открыто. Даже краем глаза видно, как хмурятся ее точеные брови...
- Это все, - произнесла девушка наконец как можно спокойнее. Преступления доказаны, осталось выслушать приговор. - След Рэйверона найден.
- Что ж... - медленно проговорила хозяйка комнаты. - Понятно... Ну, скоро там?
Последнее относилось уже к Снагу.
- Госпожа так нетерпеливы, - проблеял мужчина и в следующий миг показался с чашей, над которой поднимался пар. Толстые стеганые перчатки защищали его руки от ожогов. - К чему эта спешка?
Поставив сосуд рядом с Азирой и не дождавшись никакого ответа, Снаг гордо удалился в другую часть комнаты, где занялся созерцанием большого гобелена с изображением подвигов Первого Короля. Прикрыть наготу ему в голову так и не пришло. Азира бы не слишком удивилась, если Госпоже вздумалось умыть ее живым кипятком, но та лишь окунула в чашу крошечный, бритвенно-острый ножик, подержала немного и вытащила щипцами за рукоять. Потом крепко стиснула ногу девушки и провела лезвием, не коснувшись, кажется, болезненно красной, натянутой кожи. Вот только наружу разом извергнулся поток липкого гноя, а вместе с ним и крошечный лоскуток ткани, загнанный в рану девушки мечом Стража. Азира невольно дернулась, но краткий миг боли уже сменяло облегчение. По ноге весело потекла кровь.