Потом ноги начали подживать и Велди вновь смогла стоять, а позже и ходить. Наконец, повязки были сняты. Девочка заново собрала скромные пожитки в узелок (гребешок так и вовсе его не покидал), обулась в первый раз в казенные башмаки и, попрощавшись с Фарконом, пошла разыскивать свою, младшую группу.
Занятий в то дождливое утро не было, так как в Королевский день, венчающий неделю, школьные законы предписывали отдыхать. Стояло безмолвие, нарушаемое только скрипом плохо разношенной обуви Велди, да - когда она проходила мимо узких окон - шелестом капель по стенам. Весна в предместье портового города сухой бывала редко. Девочка спустилась по винтовой лестнице вниз, в центральное строение замка, а там уже пошла, считая повороты и двери. Окон здесь не было совсем, только световые колодцы с зеркалами внутри, от коих при такой погоде было мало толку и о работе которых Велди предстояло узнать намного позже. Через равные промежутки на стенах горели факелы. Когда, по всем выкладкам, до комнаты младших оставался один поворот, из какой-то ниши вынырнула и преградила путь коренастая фигура.
- Куда идем? Кто разрешил? - произнес человек спокойно, однако Велди так и шарахнулась назад. Лицо мужчины скрадывали тени, но голос девочка узнала сразу. Это был Ал'адар.
Хотя Велди, узнав о нраве старшего надзирателя, и поблагодарила про себя мужчину, не ставшего выдавать ее Вонгу, обида за насильную, отвратительно неровную стрижку никуда не делась. Как и страх, поселившийся в сердце девочки после произошедшего на берегу. Меньше всего ей хотелось бы встречаться с этим человеком вновь.
- А ну-ка стой! Отвечай, что уже успела натворить? - Ал'адар поймал Велди за поясок и притянул ближе. - Ну? Язык проглотила, что ли? Пойдем-ка на свет...
Он подвел безропотно перебирающую ногами ученицу ближе к факелу и, заглянув той в лицо, в свою очередь узнал.
- А, это ты, - голос мужчины смягчился, - из нового набора. Поправилась уже, или лекарь куда отправил?
- Поправилась... - через силу ответила Велди, глядя мимо собеседника. - Господин Фаркон меня отпустил и как своих искать, объяснил...
- Дорогу показывать не надо, выходит, - кивнул Ал'адар. - Ну, иди тогда. А впрочем, погоди! Вот это... не знаешь, чье?
И достал из объемистого кошеля у пояса тряпичную куклу. Ее, Велди куклу, уже не чаемую увидеть и миновавшую, как видно, огонь. Хотя вся она была в подпалинах, нарисованное лицо улыбалось.
- Это моя... - так и протянулись сами руки.
- Забирай, - усмехнулся мужчина. - Считай, повезло тебе. Всех девчонок новеньких расспросил, так ни одна и не признала. Думал выбросить уже...
Вот на этот раз благодарила Велди вслух и от чистого сердца.
- Пустое, - отмахнулся Ал'адар. - Просто не теряй больше, искать никто не станет. Ну, давай. Топай.
Девочка спрятала нашедшуюся подругу в узелок и отправилась дальше. Впервые с момента отъезда из дому ей было по-настоящему хорошо.
Перед скучающим у нужной двери человеком Велди отчиталась как по писаному: "Здравствуйте, господин надзиратель. Ученица младшей группы Велди, после прохождения лечения, направлена к месту постоянного пребывания!" Долговязый веснушчатый парень долго смеялся, прежде чем ее впустить. Как выяснится позднее, большинство обитателей замка подобных строгостей от учеников не требовали. А тогда девочка заметила лишь, что у хранителя порядка в точности такие же знаки на одежде, как у Ал'адара.
В огромной комнате с множеством окон находилось около четырех десятков детей примерно одного с Велди возраста. На ее робкое приветствие не отозвался никто, хотя посмотреть обернулись многие. Да и неудивительно: у каждого из них имелось свое занятие, а то и не одно. Некоторые из девочек пряли, другие орудовали вязальными крючками, третьи, сидя за длинным столом, что-то выводили на бумаге. Впрочем, мальчишек, захвативших едва ли не все помещение, было куда больше. Они плели ивовые корзины, из-за чего в комнате стоял запах мокрого дерева. Голоса сливались в какое-то монотонное гудение, живо напомнившее Велди обеденный зал харчевни. Она осторожно, стараясь быть как можно незаметнее, прошла в девичий угол и, присев там на свободный конец скамьи, начала озираться. Как-никак, девочке теперь предстояло жить с этими людьми бок о бок.
Одни из учеников казались приветливыми, другие - не очень.
Смуглые и светлокожие, высокие и низкие, застенчивые и нахальные, все очень разные, но вместе с тем какие-то одинаковые. Чужие... Велди не знала, что делать. В окружении незнакомых лиц было не по себе, казалось, что все смотрят только на нее. Хотелось где-нибудь уединиться, вот только негде было.