Да, среди прочих, нас решили почтить своим присутствием и несколько оборотней, троллей, гномов и даже василисков. Правда последних представляла всего одна напыщенная дама, которая держалась особняком и ни с кем особо не разговаривала, только часто бросала в сторону Кон-Хи задумчивые взгляды. У меня сложилось впечатление, что они ранее были знакомы.
И вот, когда любопытство наших экзаменаторов было удовлетворено, наконец-то церемониймейстер начал объявлять о прибытии первых приглашенных девушками родных и близких. Вначале я увидела ситалу Викору, которая завидев нас с Ивинией смутилась и покраснела, но все же продолжила путь в нашем направлении.
А за ней появился и Эффен. Поразительно, как может измениться человек всего за какие-то несколько недель - он превратился в тень того крепкого, бодрого, осанистого и сильного мужчины, которого я встретила на дороге. Изможденное, уставшее и осунувшееся лицо, обреченный взгляд, опустившиеся плечи и волосы, словно притрушенные снегом - ниран полностью поседел. Но когда он заметил Ивинию, то словно солнце осветило его глаза, губы приподнялись в улыбке, убрав горькие морщинки, а сам Эффен словно помолодел и расправил плечи.
Наблюдая такую картину, подумала о своих родителях. Как они там? И что предприняли бы на месте данного мужчины? Если до этого момента я хотела подойти и спросить его, хорошо ли он спит, после того, как отправил меня на отбор, то сейчас не была уверена, стоит ли так делать. По-моему он уже достаточно наказан судьбой.
Пока я размышляла над жизненными странностями, Викора с Эффеном подошли к Ивинии и крепко ее обняли. Я в это время стояла чуть поодаль и общалась с Линорой. Даже специально отвернулась, чтобы не видеть этой семейной идиллии и никого не смущать.
И конечно же, была поражена, когда ко мне приблизились мои названные родители. Викора виновато посмотрела на меня и умоляюще попросила:
- Аннабель, я знаю, что ты, возможно, не рада нас видеть, но не могла бы ты уделить нам всего лишь минуту своего времени?
Пообещав подругам подойти к ним попозже, я не оглядываясь направилась к ближайшей нише, которая смогла бы обеспечить нам хотя бы подобие приватности. Ниран и ситала последовали за мной.
- Девочка, не знаю, сможешь ли ты меня простить, - начал Эффен, когда мы оказались в этом небольшом укрытии. - Я виноват перед тобой сверх меры и понимаю это. Оправдаться вряд ли смогу. Скажу только, что искренне верил, что ты избранная и мои действия не принесут тебе слишком большого вреда. Может быть когда-то, когда у тебя появятся свои дети, ты поймешь, что ради единственного ребенка родители готовы на многое, - в этом месте он остановился, слова давались ему с трудом, видно этот гордый мужчина не часто просил прощения. А вместо него продолжила разговор уже Викора:
- Аннабель, поверь, наше отношение к тебе не было наигранным или фальшивым. За то время, что ты гостила у нас, мы успели узнать и по достоинству оценить твою доброту, внимательность и чуткость к окружающим, веселый характер и пытливый, любознательный ум. И дня не проходило с отбора, чтобы я не корила себя, что проявила слабость духа и не помешала этой затее, - в порыве эмоций Викора схватила мои ладони. - Но речь сейчас не об этом. Мы накопили приличную сумму, которая должна была стать приданым Ивинии, - я ощутила, как в руку мне аккуратно перекочевало что-то маленькое, завернутое в крохотный бумажный клочок. Я хотела было вернуть обратно эту вещицу, но умоляющие глаза Викоры меня остановили. - Пожалуйста, это от чистого сердца. Не спеши с выводами и позволь нам искупить свою вину. От ненужного ведь всегда можно избавиться, - Она крепко обняла меня и быстро тихонечко зашептала на ухо: - В записке все написано, спрячь понадежнее.
Я не успела принять окончательное решение, как поступить с предметом в моей руке - к нам уверенной походкой направлялся Ристар. У моего наставника очень хорошо развита интуиция, он словно почувствовал, что здесь происходит нечто странное.
Богиня, что же мне делать?
Лихорадочно соображала, куда можно убрать подарок от названных родителей, и никак не могла придумать, ведь на мне было бальное платье и больше ничего! И тут на помощь пришла Викора, заслонившая от посторонних глаз. Решение пришло мгновенно и спонтанно, наверное из-за часто виденных мною подобных сцен в кино, отвернувшись к стене, я быстро отправила конвертик в вырез платья.
Только успела поправить наряд, как Ристар уже приветствовал моих приемных родителей. И расспрашивал, как их самочувствие и все ли у них хорошо. Нацепив радостную улыбку, попыталась сделать вид, что все просто чудесно и я рада приезду родителей Ивинии.
Такой поспешный приход Ристара объяснился довольно скоро. За всей этой возней, я и не заметила, как в зале появился тот, кого ожидала больше всех - целитель Корнус.
Выглядел он потрясающе. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, открывали слегка заостренные уши, привлекшие мое внимание, а темно-синий костюм с черной вышивкой на верхней его части шел ему необыкновенно. Сейчас эльф больше напоминал аристократа, нежели простого целителя из не самой элитной части города. Он мне обворожительно улыбался и я искренне и счастливо ответила ему тем же.
Поравнявшись с нами, он сначала сухо и формально поприветствовал остальных собеседников, а когда очередь дошла до меня, наклонившись, поцеловал руку и, рискуя заработать недовольство Ристара, оценил старания моей помощницы:
- Аннабель, восхитительно выглядишь. За это время ты еще больше похорошела и расцвела словно прекрасный цветок, - отвешивал мне комплимент за комплиментом Корнус. - Как ты все же себя чувствуешь? Беспокоили ли тебя головные боли? - вдруг спохватился он и проявил профессиональный интерес.
- Спасибо, Ваша настойка меня очень порадовала. Она творит чудеса, - улыбнулась я, давая понять, что его послание получено. - Никаких болей или других проблем не ощущала.
Ристару явно не нравился наш диалог и он придумал благовидный предлог, чтобы избавиться от эльфа.
- Ниран Корнус, хотел выразить Вам благодарность за новаторское лекарство, глава исследовательского совета жаждет пообщаться с таким перспективным ученым. Он как раз ожидал Вашего прихода. Давайте я провожу Вас к нему, - сделал ход конем наставник. - Аннабель, кстати, Вам необходимо подойти к тинаре Лориане ( наша учительница по этикету).
Может это и к лучшему. Я не хотела еще раз выслушивать извинения. А что делать с подарком, я разберусь уже после бала. Мне необходимо все хорошенько обдумать. В крайнем случае - отдам Ивинии или выброшу.
Тинара Лориана действительно меня ждала. Она неожиданно похвалила мое умение поддерживать беседу и напомнила, что поскольку все личные приглашенные прибыли, то нам пора знакомиться с мужской половиной гостей. Они должны были сами подойти к нам и представиться. Поэтому, важно было находиться среди остальных избранных и ждать, пока нас осчастливят.
Я так и сделала, вернувшись к Линоре и Самиле, которые общались с родными.
К Линоре приехали мать и подруга, а к Самиле - сводные брат с сестрой.
Я заметила виноватые взгляды родственников девочек. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Думаю, наверное пожалели, что не уделяли должного внимания девушкам, а теперь, возможно и не придется. Грустно, но каждый поступает так, как позволяет ему совесть.
Великородные рэссы не стали томить нас длительным ожиданием, а по одному или группами знакомились с каждой из девушек и повторялся тот же ритуал, что и с тинарами и тинессами. Несмотря на их количество, попадались и те, кого забыть было просто невозможно. Особенно поразил меня отец Зоры Нирт - высокий, худой, с холодными стальными глазами, прожигающими насквозь и мертвенно бледным лицом. Он вызывал неприятные ощущения, хотя, возможно у меня просто разыгралось воображение. Но когда он удалился от нас на небольшое расстояние, стало даже как-то легче дышать. Как иногда бывают непохожи родители и дети.