- Жители Саннии, в этот замечательный праздник, посвящённый нашей Богине, нас почтил присутствием сам император.
Мужчины тут же низко поклонились, а женщины изобразили глубокий реверанс. Я на минуту растерялась, но Ивиния быстро исправила мою оплошность, дёрнув за руку вниз.
После того, как все поднялись, я услышала примечательный разговор женщин возле меня:
- Не могу поверить, сам император, он же уже пол столетия как не посещает отборы.
- А какой красавец, так бы и любовалась!
- Неужто в этом отборе будет избранная? Если бы не испытания, я бы тоже хотела ею стать, с таким-то призом.
Ничего не поняла, он же в маске, они что, не видят, что ли? Но послушать дальше мне не дали. Вперёд вышел старик и начал говорить на удивление звонким голосом:
- Я призываю тебя, о Богиня, явить нам свою величайшую мудрость и указать детей своих, которые удостоятся чести участвовать в этом отборе.
Он поднял вверх посох, и лунный камень начал ярко сиять. Из этого света отделились яркие всполохи и начали кружить над толпой. А затем упали вниз. Примечательно, что парочку таких звёзд полетели за пределы площади.
Что с ними произошло дальше, я уже не узнала. Меня подхватил светящийся вихрь, и в тот же миг я поняла, что стою в каком-то другом месте. Еле восстановила равновесие и огляделась по сторонам. Да это же помост. Как меня сюда занесло? Почему? Рядом начали появляться другие девушки. А через мгновение я увидела Ивинию с ошеломлённым лицом. Ничего себе!
Я бочком попыталась пробраться поближе к ней. Но не успела. Опять заговорил седовласый старик:
- Девушки, прошу выйти вперёд тех, кому не было предварительно озвучено личное приглашение оракула.
Из двадцати девушек, вперед вышли пятнадцать. Я тоже шагнула вместе с ними. Меня же не приглашали. Обернулась и увидела, что Ивиния не присоединилась к нам, а стоит, с горечью и отчаянием буравя мне спину. Не поняла, её что, пригласили? Почему она ничего не сказала? И что это за отбор такой? Богиня, куда ты меня впутала?
- Итак, девушки, вы удостоились величайшей чести быть выбранными самой Богиней. Но, согласно правилам, если у вас есть обязательства, которые подтвердят свидетели и одобрит лунный кристалл, вы можете не учавствовать в отборе.
Первой заговорила черноволосая миловидная пышка, стоящая возле меня:
- У меня есть жених. Мы помолвлены.
Сквозь толпу к помосту действительно спешил какой-то парень. Достигнув своей цели, он заговорил:
- Я жених этой девушки. У нас через месяц свадьба.
При этих словах посох старика ярко мигнул голубым.
- Богиня признает правоту ваших слов. Вы можете покинуть отбор.
Ещё три девушки озвучили различные причины. У двоих были женихи, а у одной - отец-инвалид, о котором некому заботиться. Кристалл признал правоту всех троих.
А вот следующая за ними участница, посмевшая сказать о помолвке, была признана лгуньей. Камень загорелся красным цветом, поэтому ей пришлось остаться.
Мне нечего было сказать. Я ведь гражданка этой страны, но ни жениха, ни других обязательств у меня нет. Что ж, надеюсь, ты защитишь меня, Лунная Богиня.
После завершения этой процедуры, когда все пожелавшие девушки высказались, старик снова заговорил:
- Итак, объявляю этот отбор открытым. Сегодня к девушкам, выбранным Богиней в Верицэ, присоединяться ещё двадцать избранных из других городов и провинций. А также, вместо четырёх выбывших, могут принять участие пожелавшие этого тинессы, - так тут называют леди. - Участницам будет дан месяц на подготовку к испытаниям и выделены наставники. Пусть победит достойнейшая.
Толпа у помоста зааплодировала, а нас пригласили пройти к странной сияющей арке, которой здесь раньше вроде не было. Я шагнула первой, и увидела некий коридор, в котором всё было как будто размытое, словно я погрузилась в воду, но долго в этом месте ни я, ни девушки не задержались. Как оказалось, по другую его сторону нас уже ждали.
Мы вышли в огромном, светлом, скорее всего бальном, зале.
Здесь уже собрались остальные отобранные из провинций, а ещё, в сторонке, презрительно скривив лица, как будто от нас плохо пахло, стояли три девицы. Если я думала, что у меня красивое платье, то глубоко ошибалась. Они были выряжены в шёлковые и бархатные пышные платья, с нашитыми на них драгоценными камнями и тончайшим кружевом, к которому, казалось, прикоснись, и оно тут же рассыплется, настолько хрупким оно казалось.
Но меня сейчас волновали не они, а информация. И я знала, кто может со мной ею поделиться. Поэтому, пока другие девушки рассматривали помещение и знакомились друг с другом, подошла к Ивинии, взяла её под локоток и потянула в сторону. Она выглядела настолько потрясенной всем произошедшим ранее, как будто её ударили чем-то тяжёлым по голове, что даже не подумала сопротивляться.
- А теперь ты мне расскажешь поподробнее то, о чём не соизволила поведать раньше, - как можно твёрже сказала я.
Ивиния вынырнула из своей задумчивости и безразличия и гневно на меня посмотрела.
- Это всё ты виновата, я не должна была сюда попасть. Пророчество касалось одной из дочерей. Почему они забрали нас обеих, а не тебя одну? Они ведь обещали, что меня не выберут. Наверняка ты сделала что-то не так, и теперь из-за тебя я навсегда потеряю своего жениха, - она шипела разозленной змеёй и наступала на меня явно не с добрыми намерениями.
Так вот ты какая настоящая, дорогая сестрёнка. А я-то поверила, что ты чистый и невинный нежный цветок пустыни. Значит, всё это было представлением? И Эффен с Викорой наверняка обо всём знали! Я горько улыбнулась. Картинка начала складываться в моём сознании. То есть, существует какой-то отбор, на который никто не хочет попасть. Но тут, счастливую невесту Ивинию пригласил лично оракул, ссылаясь на какое-то пророчество. Ай-яй-яй, как он посмел, не спросив её мнения. Меня же думали, как овцу на заклание, отдать волкам вместо любимой доченьки. Но вот незадача, Богиня решила немного подправить ситуацию.
Стало очень больно. Я привязалась к ним, и думала, что они ко мне тоже, а оказывается, меня просто, как жертвенную курицу - дуру взращивали, так сказать, на убой. Представив себе эту картину, я громко рассмеялась. Мой истерический хохот всё звучал и звучал. Многие девушки уже начали поглядывать в нашу сторону, а я не могла остановиться.
Ивиния посмотрела на меня, как на душевнобольную. По-видимому, она не ожидала такой неадекватной реакции.
От истерики меня спасло появление уже знакомого старика с посохом.
Заботливая сестрёнка дёрнула меня за руку поближе к себе и прошептала на ухо:
- Попробуй хоть что-то из этого кому-то рассказать, тебе же будет хуже. И веди себя адекватно, а то оракул обратит на твою особу слишком пристальное внимание.
Я гадливо посмотрела на неё:
- Во-первых, убери от меня руки. А во-вторых, я буду делать всё, что посчитаю нужным. Ты ничего мне не можешь сделать.
- На твоем месте я не была бы так уверена. Если тебе не жалко людей, которые тебя приютили, - в этом месте я даже фыркнула, - то подумай о себе. Твоя история с памятью явно выдумана, я уверена, что ты не из Саннии, и даже не из этого мира.
Нет, ну вот нахалка, а главное, как она догадалась?
- С чего ты взяла? Но даже, если, предположим, это было бы правдой, какая разница?
- Нашла кое-что под твоей кроватью. У нас такое не шьют, и даже ткани такой не существует, дорогая моя Аннабель. Или тебя как-то по-другому зовут? - и победно на меня посмотрела. - А грозит тебе это тем, что по закону все, кто прибыл из других миров, должны пройти полное сканирование организма и сознания, чтобы убедиться в безопасности их пребывания в нашем мире и совместимостью с ним. Если первое просто неприятно, то от второго бывали случаи, когда иномирцы сходили с ума.
Ха, напугала, у меня амулет есть, зато может меня из этого отбора отпустят и домой отправят, раз сознание не могут сканировать. Наверное, что-то такое было написано на моём лице, потому как она сразу же поспешила убить мою надежду: