Надежные руки Ардена, его спокойный убаюкивающий голос, тепло и уют. Я вдруг с поразительной четкостью поняла, что если мне придется выскакивать замуж в ближайшие дни, то только за него. Ешкин кот!
— Действие артефакта, — я указала глазами на перстень, — распространяется на весь род?
— Ты имеешь в виду, сможет ли его снять с тебя Арден? — прищурился Лео Лерой. Я согласно кивнула. — А давай спросим?
Резкая перемена в настроении графа и его желание помочь моментально вызвали в душе подозрения. Ох, что-то мне кажется, граф затеял какую-то игру.
— Вам это зачем, тьер Лерой?
— А вдруг ты захочешь за меня замуж? — сделал он страшные глаза.
И я, конечно, ему не поверила.
— Проведаем его высочество еще раз?
Я согласилась, не раздумывая, потому что… потому что хотела переговорить с мэтром Файлоном.
— Тьер Лерой! — раздался голос льера Рошеля, и он догнал нас у центральной клумбы. — Ваша светлость! У меня документы для тьеры Адель.
— Тьеры? — переспросила я, решив, что ослышалась.
— Его величество даровал вам титул баронессы и земли, ранее принадлежавшие семье опального барона Рида.
— Рида? — нахмурился Лерой, пока я переваривала новость. — Это его дочь напала на тьеру Адель? Однако. Его величество скор на расправу.
— Барону следовало лучше воспитывать своих детей. — Льер Рошель подал графу скрученный свиток, перевязанный золотой лентой. — Мои поздравления, баронесса Рида. Герцог Орлей просит вас о встрече, поскольку ваши земли находятся под его покровительством.
— Но на меня напали трое, — растерянно пролепетала я, все еще не веря в происходящее.
Что за жестокость? Наказать семью из-за одной дуры?
— Не волнуйся, остальные тоже понесли наказание. — Граф развернул свиток. — Да уж, его величество щедр к своей невесте.
— Не напоминайте!
— Тьера Адель, не гневайтесь! — Глаза Лео смеялись. — Учти, твоя встреча с герцогом может не понравиться Ардену.
Еще бы, ведь Вадер Орлей — номер один в списке, который мне прислала матушка Эмили. И именно поэтому я с ним встречусь.
— Что передать герцогу? — напомнил о себе льер Рошель.
— Я встречусь с ним после ужина, если это будет удобно. Допустим… — Я глянула на невозмутимого графа. — В беседке у озера? Это не нарушит никаких правил?
— Выделю тебе сопровождение, — кивнул умничка Лео Лерой.
— Я сообщу их светлости.
Распорядитель поклонился и с прямой спиной удалился в сторону дворца.
А мы направились вглубь парка. Сегодня граф не стал разыгрывать представление и провел меня тропами прямо к домику с порталами. Нужная дверь в этот раз была на торцевой стене. Свет, легкий ветерок — и вот мы вышли на знакомом берегу. Ар Арден читал, сидя в кресле, мэтра Файлона видно не было. Увидев ведьмака, я вдруг оробела. Прийти сюда было спонтанным решением, а теперь мне стало страшно. Что говорить? Как себя вести? По спине пробежал озноб, и я обхватила себя руками за плечи. А ведь солнце стоит высоко, да и воздух теплый.
— Какая встреча! — Арден наконец нас увидел и отложил книгу. В черных глазах мелькнуло что-то, доселе незнакомое. — Колдунья, подойди.
Он протянул руку, я беспомощно оглянулась на графа, но тот сделал вид, что любуется на чаек, кружащих над озером.
— Зачем? — пискнула я, чувствуя, как ноги становятся ватными.
Да что же я так на него реагирую?
— Хочу полюбоваться на кольцо на твоем пальце, — иронично сообщил мне ведьмак, не опуская руку, так что мне пришлось сделать еще несколько шагов и вложить дрожащую ладонь в его, горячую и жесткую.
— Снять сможете? — шепотом спросила я.
Арден молчал, лишь задумчиво гладил большим пальцем мою ладонь, и от этих прикосновений было горячо и одновременно неуютно. Он потянул меня к себе, и, чтобы не упасть, мне пришлось сделать шаг, но все равно я не удержалась, рухнула к нему на колени и притихла, не зная, что делать. Сердце испуганно замерло, а потом бешено застучало, будто пыталось убежать от разливающейся по телу истомы. Глаза в глаза. Дыхание перехватило, стало страшно, но я не шевелилась, потому что рядом со страхом рождалось ожидание. Рука Ардена скользнула по моей спине, запуталась в волосах, надавила, заставляя склониться.
— Маленькая ведьма, что за игру ты затеяла?
Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, потому что губы ведьмака коснулись моих, сначала очень нежно, давая мне шанс отстраниться, разорвать этот поцелуй… А я… А у меня голова и сердце никак не могли договориться. Сердце млело и требовало остаться в руках этого невыносимого мужчины, а разум уверял, что ничего хорошего из этого не выйдет, что Арден для меня слишком жесток, слишком непредсказуем, слишком опасен. Все слишком! Но… всегда есть это пресловутое «но».