— Эй, красавчик, огоньку не найдется?
Вопрос Элронд не понял, наезд ему не понравился, но угрожающий тон речи уловил и настороженно замер на лошади, не зная, чего от местных орков ожидать. Только и почувствовал, что путь ему преградили нехорошие злобные твари. Те, не дождавшись от путника должной реакции, вытащили пистолеты и финки.
— Хорошо, объясним по-простому: кошелек или жизнь?!
Снова Элронд не понял. Покосился вправо-влево — на Сулиме и Ирмо — и переспросил у них:
— Чего-чего они хотят?
Все трое валар дружно пожали плечевыми суставами. Бандиты переглянулись, начиная закипать.
— Да он нас за дурачков держит, мля!
— Держи клячу, а я сдерну толкиениста сраного!
Высказавшись, маргиналы перешли к делу: один потянулся к морде лошади, а второй — к ноге Элронда. Вербе такое наглое вторжение в личное пространство не понравилось, и она, оскалившись, крепко кусанула грязную грабку, влегкую отхватывая пол-ладони. Лошади, когда надо, ого-го как кусаются! Свою ногу Элронд тоже не дал, вернее, дал, но каблуком в небритую рожу.
И всё бы, да? Первый бандит с плачем схватился за культю, на которой осталось всего два пальца, остальные были съедены голодной лошадью. Второй тоже обиделся, стукнутый ни за что в лицо. Хныча, он принялся размазывать сопли с кровью и жалко ругаться на непонятливого прохожего. Путь для Элронда был свободен, можно было ехать и ни о чем не беспокоиться. Но он ничего не знал о третьем…
Третий к тому времени подоспел к месту засады и с недоумением наблюдал, как лажают его подельники. Увидев же результат, тихо матюкнулся: как всегда, его дружки опростоволосились, и ему, как обычно, приходится всё делать самому.
Злясь на всех и вся, он достал из кармана верный пистолет, и хорошенько прицелившись, всадил в несговорчивого путника весь магазин. Ну, хорошо, хотел всадить, но его тихие ругательства были услышаны чутким эльфьим ухом. Элронд успел среагировать и моментально увел лошадь с линии огня.
Но одна из пуль всё же почти достигла цели — прошла по касательной по ноге. Жгучая боль прошила голень, потом ноге стало горячо и мокро — кровь хлынула в сапог. Надо было срочно заняться раной. Встревоженная Верба сорвалась в бешеный галоп, постаравшись увезти Элронда как можно дальше в пустошь.
Очередная заброшенная ферма показалась подходящим убежищем, здесь Элронд и решил сделать остановку. Спешился и, стараясь не стонать, снял разбухший от крови сапог. Пуля оставила на голени глубокую царапину и из неё ещё текла кровь. Обладая достаточными познаниями в оказании медицинской помощи, Элронд немедленно наложил турникет выше раны. Было очень больно и потребовалось немало сил, чтобы как можно крепче затянуть жгут. Действовать тоже требовалось максимально быстро, пока он в сознании и нет спутанности мыслей и слабости.
Руки дрогнули — силы начали иссякать, с губ сорвался тихий стон. Он подействовал как оплеуха на зависших от шока валар; опомнившись, те бросились на помощь. Помогли Элронду остановить кровотечение, приподняли и устроили поудобнее на дерне, убрав попутно крупные камни и обломки. После чего потерянно уселись на корточки около товарища, обмениваясь тревожными взглядами — такого расклада никто из них не ожидал.
Как быть, что делать, чем помочь? Одно они точно понимали — нужен целитель, и поскорее. Вон столько крови натекло… Определившись с этим, притихшие иномирцы начали действовать: Сулиме остался с Элрондом, а Ирмо с Аулэ понеслись обратно в городок в надежде найти там врача и привести к раненому товарищу.
И вот тут-то им аукнулся огромный минус незримой формы жизни: их никто не видел и не слышал. Люди шли нескончаемым потоком, смотрели либо перед собой, либо на витрины магазинов и совсем не замечали отчаянно взывающих к ним валар.
Не добившись толку в городе, бедняги от безысходности поспешили к Стоунхенджу, понадеявшись, что место силы им чем-нибудь да поможет…
Что ж, надежда их не обманула. По воле Господина Случая в тот же район Солсбери и в этот же день занесло Северуса Снейпа. Вернее, привело безрассудство одного студента, Билли Уизли, ради которого приходилось расходовать слишком много ингредиентов для изготовления настойки растопырника и экстракта бадьяна. Уж больно часто он калечился, влезая во все темные и сомнительные разделы магии для изучения проклятий и способов их нейтрализации. Уже сейчас, в свои сопливые тринадцать, Билли собирался стать самым лучшим ликвидатором проклятий, для чего и изучал Темные искусства. Изучая — препарировал, вступая в близкие с ними контакты, те его в ответ шарахали, отправляя юного исследователя на койку в Больничном крыле. А Северуса к котлу: варить зелья для чертового ученика.