И мужчины направились вглубь территории.
***
Два дня пролетели незаметно, потому что дел перед полётом было невпроворот. Необходимо было учесть бесчисленное количество нюансов: запастись провизией, оборудованием, одеждой, техникой, дать множество различных распоряжений и так далее, и так далее. Ведь излишне говорить о том, что если чего-то необходимого на Луне вдруг не окажется под рукой, то «сбегать в соседний супермаркет», как мы это обычно делаем, будучи на Земле, не получится.
И вот наступила суббота – день, когда они должны были отправиться на космическом корабле в полёт. Старт был назначен на пять часов после полудня, с космодрома Флорида.
Это не было рядовым событием даже для взрослых, что уж тут говорить про четырнадцатилетнего подростка: полёт в космос! «Вот сейчас они сядут в космическую ракету и отправятся в путешествие на другую планету!» – эта мысль сильно будоражила воображение мальчика.
Но на его удивление, всё прошло достаточно буднично. После медицинского осмотра и инструктажа, их, в составе группы из двух десятков людей, привезли на стартовую площадку и разместили в кабине ракеты, предназначенной для космонавтов. После того, как все заняли свои разгрузочные кресла, начался обратный десятиминутный отсчёт. Технический персонал покинул кабину, герметичные двери были закрыты, и им оставалось только ожидать старта.
Наконец, на табло замигали красные цифры, и в ушах космонавтов раздался бесстрастный голос, громко чеканивший: «Десять, девять, восемь, семь…». После того, как прозвучала цифра «один», послышался мощный нарастающий гул включившихся реактивных двигателей, и все, кто был внутри, почувствовали ощутимый толчок, когда ракета оторвалась от Земли.
Возможно, кто-то бы мог подумать, что наши путешественники на этой ракете и полетят прямо на Луну, но на самом деле это не так. Это был лишь многоразовый транспортный пилотируемый космический корабль, задача которого была доставить космонавтов и груз на орбиту, где их уже ожидал межпланетный космический гигант «Уран». Построен этот корабль был здесь же в космосе, ибо поднять подобного исполина с Земли, при современном уровне технологий, не представлялось возможным.
Загрузка «Урана» длилась уже месяц. Каждый день ракеты стартовали с космодрома, разгружались и возвращались обратно, чтобы доставить на орбиту очередную партию. Этот процесс подходил к концу, и уже ночью «Уран» должен был отправиться на лунную базу.
Примерно полтора часа потребовалось нашим путешественникам, чтобы достигнуть пункта своего назначения. Оказавшись в невесомости, люди отстегнулись от разгрузочных кресел и начали совершать осторожные движения руками и ногами, чтобы попытаться переместиться в требуемом направлении, согласно полученного на Земле инструктажа.
Алексей со смехом смотрел на Блэка, который, не понимая, что происходит, старался совершать привычные движения. Как только его отстегнули от разгрузочного кресла, он попытался вскочить, вследствие чего мгновенно устремился вверх и тут же встретился с потолком, ощутимо к нему приложившись. Взвизгнув – не столько от боли, сколько от неожиданности – он ещё не успел оправиться от первого удара, как тут же устремился вниз. Остаётся только догадываться, сколько ещё различных поверхностей пёс опробовал бы своей головой, если бы ему на помощь не пришёл Дмитрий Иванович.
– Блэк, замри! – скомандовал хозяин.
Вышколенная собака тут же застыла в причудливой позе, нелепо растопырив в стороны все четыре лапы. Дмитрий Иванович поймал её у самого пола за ошейник и, скомпенсировав толчок, остановил беспорядочное барахтанье.
Держась за стены и предусмотрительно сделанные поручни, все присутствующие, стараясь совершать осторожные и неспешные движения, направились в сторону стыковочного перехода.
– Отомри! – скомандовал Дмитрий Иванович собаке, когда они уже оказались на нижней палубе «Урана».
Блэк послушно расслабился. Он снова ощущал свой вес: на космическом корабле действовала искусственно созданная гравитация. Правда, сила её была примерно в шесть раз меньше, чем на Земле: такая же, как и на Луне. Сделано это было специально для того, чтобы экипаж за трое суток полёта успел адаптироваться к ней и правильно рассчитывал свои усилия. Ведь даже простая ходьба в условиях меньшего тяготения могла привести к весьма печальным последствиям, уже не говоря о том, что людям предстояло ещё и работать.
Осторожно ступая по полу, вновь прибывшие вереницей направились в кают-компанию, где их ожидал капитан корабля. Блэк рванулся вслед за хозяином и вновь не рассчитал собственные силы. От чрезмерного толчка его бросило вперёд и, скользнув когтями по металлическому полу, он врезался в противоположную стенку, отскочил от неё, словно мячик, проехался на брюхе теперь уже в обратную сторону и на несколько мгновений замер от неожиданности на месте. На его морде было написано такое удивление, смешанное с растерянностью, что уже все присутствовавшие не удержались от смеха.