— Я был в тот день, когда тебя заковали в колодки, — перебил меня Эрон, смотря на снег под своими ногами.
Всё внутри меня натянулось до предела, и я вновь ощутила холод металла на коже. Я поёжилась, на всякий случай растерев озябшие запястья.
— Ничего другого я от людей и не ожидал, — негромко признался он, подперев подбородок кулаком. — Такого за горами уже нет… давно нет.
— Может, и нет, а ошейники есть, — напомнила ему я.
— Ошейники лишь для тех, в чьих жилах обитает магия, — взглянув на меня краем глаза, произнёс Эрон. — Для других он не нужен… если ты не можешь никого заколдовать, то можешь быть свободной. От всего.
Я усмехнулась. Свободной? В этом мире свободной нельзя быть. И только я собиралась ему это ответить, как за деревьями скрипнула ветка. Я вскинула голову, сощурив глаза и обратив весь свой слух к лесу.
— Что там? — напрягся Эрон, пытаясь уловить хотя бы часть того, что слышала я.
— Гости, — выдохнула я облачко пара, и в следующий миг кинжал лёг мне на ладонь.
Глава 18
Скрип снега вновь потревожил тишину, но из — за костра и сопения спящих, его было почти не слышно. Но мы его услышали, застыв подобно статуям и всматриваясь в темноту леса. Даже я со своим зрением ничего не могла разобрать, почти с отчаяньем сжимая оружие в ладони.
— Отойди, — тихим шёпотом приказал Эрон, и я заслышала в его голосе сталь. — Живо.
— Приказывай своим людям, а не мне, — огрызнулась в ответ я, и прежде чем юноша успел вновь отдать мне приказ, бесшумно зашагала вперёд, не издавая скрипа снега под ногами.
Перепрыгнув через реку и не оборачиваясь, я вторглась в темнеющий лес. Словно хищник, кралась в тени, выбирая места, где меньше всего снега. Ни один шорох не ускользал от моих ушей, заставляя двигаться туда, где его было больше всего. Надеюсь, это изголодавшаяся лань или волк — животных мне можно было не бояться. Но если это существо из Малоречья… возникнут вопросы.
Совсем рядом послышался шорох, и пригнувшись, я бесшумно скользнула вперёд, уже видя неясные очертания какого — то существа. Спрятавшись за дерево, я пожалела, что не додумалась схватить лук и стрелы, но возвращаться уже поздно. Пришлось смириться, втягивая носом воздух и ощущая сладкий запах гнили. По телу прошёлся холодок, и осторожно выпрямившись, я выглянула из — за дерева. Глаза тут же остановились на тёмной фигуре, сидевшей прямо в снегу над тушей полуобглоданного оленя. Сначала я подумала, что где — то здесь есть охотничья хижина и это охотник. Но стоило только присмотреться, как я не обнаружила ни кинжалов, ни ножей ни стрел с луком. Да и сам человек был… не таким.
Порванные грязные тряпки были накинуты на худое тело, обтянутое сероватой кожей. На лысой голове виднелись чёрные вены, вспухшие и готовые полопаться. Смрад гнили и протухшего мяса дыхнул в лицо, и невольно я отступила назад. Снег слишком громко хрустнул под сапогами, и существо замерло. Медленно выпрямившись, хрустя чуть ли не всеми костями, оно вдруг резко обернулось ко мне. Два белых огонька зажглись в ночи, прожигая меня насквозь.
Я обомлела от ужаса, от страха, застыв и поражённо смотря на тварь, доедающую оленя. Не сомневаюсь, что в Малоречье это существо слыло бы красавцем, но меня сейчас выворачивало наизнанку от одного его вида. Лицо без носа и губ обтянула покрывшаяся кровью кожа, делая его высохшим, мертвецким.
Грозное рычание, похожее на бульканье, раздалось из глотки существа, и оно медленно поднялось на худые ноги. Я попятилась назад, забыв, что в моей руке кинжал. Забыв обо всех навыках охотника и мечтая уйти как можно скорее.
Громко заскрипел снег под стопами твари, и резко, даже не предупреждая, она вдруг сорвалась с места. Мой крик потонул в горле, не успев выплеснуться наружу. Тело рефлекторно уклонилось в сторону, и повалившись на снег, я запоздало выдохнула. Надо было уходить отсюда, и как можно скорее!
Поднявшись на ноги, я ринулась вперёд, даже не зная, правильно ли бегу. Но вспомнив, что в лагере лишь один Эрон бодрствует, притормозила. Если я заявлюсь с этим, возможно, мало кто выживет. И пускай это было мне на руку, но они ведь… люди. А моя душа людская.
— Чёрт бы вас побрал, — не выдержав, плюнула я, резко остановившись и обернувшись лицом к бежавшей на меня твари. Пальцы на рукояти кинжала стиснулись сильнее, и из собственного горла донёсся рык. Это было последнее, что я осознала — дальше инстинкты охотника взяли верх.
***
Шатаясь, я брела вперёд. Руки дрожали, а по телу пробегала ежесекундная дрожь. Я шла на запах костра, почти закрыв глаза и не соображая вообще ничего. В голове стоял плотный туман. Снег хрустел под ногами, и в какой — то момент мне показалось, что он слишком громкий, и доносится откуда — то спереди. Приоткрыв веки, я заметила два неясных силуэта, что тут же поднялись при виде меня и теперь шли навстречу. Один из них вдруг вырвался вперёд, легко перепрыгнув через ручей и уже протянув руку, как я отшатнулась назад.
— Не притрагивайся ко мне, — до необычайности сипло произнесла я, и вовсе не из — за того, что боялась ощутить жар рук. Вся моя одежда была в крови, пускай уже и успевшей подсохнуть на морозе.
— Роэн, — предупреждающе произнёс остановившийся за ручьём Эрон, поморщив нос. От крови пахло падалью, так что каким — то чудом я ещё дышала. — Лучше послушай её.
Тёмные глаза охотника гневно блеснули в сторону своего господина, когда горячие ладони аккуратно взяли меня за локти, поворачивая к себе. Я ожидала, что Роэн тоже скорчится от запаха, но он дышал так, словно воздух был чистым и свежим. Да и отвращения в его глазах не было.
— Что произошло? — негромко поинтересовался он, дыхнув на меня тёплым дыханием.
— Я… я услышала шорох в лесу… — запинаясь, начала я, старательно не смотря ему в глаза. — Решила проверить и… я не знаю, что это было… но оно погналось за мной… я не могла привести его сюда, и мне пришлось… пришлось убить его.
Последние слова вышли необычайно твёрдо, и я наконец — то подняла глаза на Роэна. Он смотрел прямо, хмурясь и внимательно слушая меня. И только после поднял голову, взглянув за моё плечо, словно проверяя, что эта тварь не ожила, и вновь на меня.
— Как оно выглядело? — глухо поинтересовался охотник.
Я поморщилась, всё же скупо описав внешность существа. Когда закончила, Роэн переглянулся с Эроном, что нехотя перепрыгнул реку, но стоял в нескольких метрах от нас, стараясь почти не дышать.
— Мертвяк, — понял его юноша.
— Кто? — переспросила я.
— Бывшие люди, которых сморил голод. Они уходят в лес в поисках добычи и находят синие ягодки, едят их и становятся такими тварями, — без особых деталей пояснил Эрон, взглянув в сторону леса. — Их тут много, но не думал, что так близко… похоже, нам придётся выдвинуться раньше, чем мы предполагали. Ты их разве не видела раньше?
— Слышала, что о них говорили, и всё, — сглотнув, соврала я.
Лица людей заострились, на их скулах заиграли желваки, а глаза говорили сами за себя. Я поёжилась, с отвращением вспомнив этого мертвяка и с не меньшем ужасом осознав, что его кровь залилась мне под рубашку. Она уже застыла, да и запах притупился, но мой нос всё равно тревожил этот ужасный аромат гнили и смерти.
— Тебе надо умыться, — вывел меня из мыслей голос Роэна, чьи горячие ладони ещё согревали мне кожу. Как ему только не мерзко притрагиваться к испачканной кровью одежде? — Я ещё с вечера приметил здесь горячий родник…
Он замолк, подняв глаза на слушавшего Эрона. Тот лишь передёрнул плечами, видимо, разрешая нам ненадолго покинуть лагерь. Впрочем, я готова была даже в этом ручье искупнуться, не боясь замёрзнуть.
— Не задерживайтесь, — бросил Эрон, вновь перепрыгнув через ручей и подойдя к своей лошади, снимая меч в простых ножнах. При виде него моё сердце забилось чаще. Может быть, это и есть нужное мне оружие?
— Возьми сменную одежду, — отвлёк меня от мыслей Роэн, наконец — то опустив руки. Мне почему — то вмиг захотелось дрожать, но я лишь кивнула.