Роэн не договорил, впрочем, и не нужно было.
— Не бойся. Я не буду по тебе скучать, — заверила его я, хотя при этом усмехнулась.
— Не сомневаюсь, — ответил тот, но его губы странно дрогнули. — Ладно, отдыхай.
Поднявшись с места и хрустнув снегом, он подошёл к Эрону. Сказав ему буквально пару слов, Роэн взял в руки собственный меч, оказавшийся куда короче меча самого принца. И даже не обернувшись, скрылся в темноте. Прошло несколько долгих минут, прежде чем сидевший ко мне спиной Эрон не произнёс:
— Он вернётся, можешь не переживать… такие, как Роэн — выживут везде.
Я не удержалась и фыркнула, повалившись на холодный лежак. Тело изнывало от усталости, и я позволила себе расслабиться, слишком поздно поняв, что уснула почти непробудным сном. Холод и рыскающие где — то рядом мертвяки не мешали мне предаться забвению. Но как бы глубоко я не погрузилась в свой сон, нарушил его истошный визг.
***
Мои губы дрожали в немой ярости, то оголяя верхний ряд зубов с клыками, то вновь скрывая его. Я даже не пыталась это спрятать, и порой недовольное рычание всё же давало о себе знать, заставляя лошадь Роэна испуганно прижимать уши.
— Гусеница… — в очередной раз прошипела я, испепеляя взглядом фигуру на гнедой лошади. Хорошо, что она ехала в нескольких метрах от меня, иначе бы точно заколола. — Всего лишь гусеница… даже не так — куколка от гусеницы.
— Залетевшая в палатку из — за ветра, — так же сухо и раздражённо произнёс ехавший рядом со мной охотник. — Я спал всего три часа. А мог бы целых четыре…
— Надо было её мертвякам отдать, — вновь зарычала я, и чёрная лошадь испуганно качнула головой, словно соглашаясь со мной.
— А почему мы её не отдали? — изогнул брови Роэн.
— Залог, — напомнила я, и тот издал тяжёлый вздох, свесив голову и жмуря глаза.
Мы ехали уже второй час, при этом полушёпотом извергая ругательства в адрес Лайзы. Та же лишь фыркала, невинно хлопая ресницами и рассказывая Эрону, как страшно перепугалась этой самой гусеницы. При том добавляла всё больше и больше невероятных деталей. И как только у того уши не завяли?
Непроходимые горы высились буквально перед глазами, напоминая чёрный хребет какого — нибудь дракона. Не удивлюсь, если они водятся в этом мире наравне с людьми и нелюдями.
Вскоре показались тёмные змеи дыма прилегающей к горам деревушки. Она стояла так близко, что буквально сливалась с чёрным безликим камнем. При всём своем зрении я еле разглядывала простые серые улицы с редким снежком на них, крыши из прохудившейся черепицы, фонари над дверьми. Дома словно пригибались под величавыми горами, и ещё чуть — чуть, готовы были уйти под землю.
— Мы не будем здесь задерживаться? — настороженно поинтересовалась я, натягивая капюшон чуть ли не на нос.
— Нам это ни к чему, — послышался голос ехавшего впереди Эрона. Я с удивлением заметила, как напряглась его спина. — Нам надо нанять проводника и пройти насквозь горы…
— Разве там не один туннель? — удивилась я и тут же поняла, какую глупость сморозила.
— Там много туннелей. Некоторые из них проделаны Червём, — всё так же не оборачиваясь ответил Эрон. — Если собьёмся и зайдём не туда, он нас сожрёт и не заметит. А заблудиться без проводника там легче лёгкого.
Я невольно передёрнула плечами, взглянув на Роэна. На его скулах играли желваки, а взгляд буквально испепелял горы. Ох, не нравилось мне всё это.
Спустя четверть часа мы въехали в деревню, непривычно тихую и молчаливую. Встречающиеся нам люди провожали наши спины завистливыми взглядами и брели дальше. Я ёжилась, ощущая, как пересыхает горло и ком противоречий всплывает в голове. У меня оставался последний шанс завладеть мечом, и сделать это в туннелях гор. Иначе… иначе я уже просто не могу следовать за ними в столицу. По крайне мере, в открытую.
Что бы отвлечься, я вспоминала карту. Столица находилась в днях двух пути от гор и соседствовала со множеством других больших городов. Наверное, они остановятся в ближайшем к столице и, приведя себя в подобающий вид, двинутся дальше. Возможно, тогда и будет понятно, является ли Эрон настоящим принцем или же это приманка.
Мы нашли проводника почти сразу, хотя, судя по тому, сколько ему обещали выплатить, он должен был нам полноценную экскурсию по пещерам устроить и лично этого Червя показать. Так что снарядились мы быстро — лошадей привязали друг за дружкой, что бы те случайно не отстали и не заблудились в отдельных коридорах. Всего у двоих оказались в руках факелы — у самого провожающего и второго наёмника — Горса. Потому последний замыкал нашу цепочку, заодно следя за лошадьми и за нами, что бы мы сами случайно не заблудились и не отстали.
Проверив кинжал на бедре, я позволила увести свою лошадь, повернувшись лицом к чёрному зёву туннеля. Он был настолько громаден и величествен, что напоминал мне вход в подземный храм. Из чёрного камня были вырезаны колонны и лики с пустыми глазами, что мрачно смотрели на серое небо. Вход никто не охранял, да и сами дома строились в отдалении от него, держась в нескольких десятках метров.
— Вы через него сюда проходили? — сглотнув, поинтересовалась я у Роэна.
— Нет… через береговую линию, — ответил тот, и его кадык дёрнулся. — Никогда не верил в этого Червя…
— А что это вообще такое?
— Существо, что обитает под горами и порой «поёт», из — за чего земля содрогается, — ответил на мой вопрос подошедший Эрон. — Его никто не видел несколько сотен лет, но порой он даёт о себе знать… это всего лишь легенда. Не заморачивай себе голову. Лучше иди рядом с Лайзой, а то ей ещё этот Червь в темноте померещится.
Я вскинула бровь, но промолчала, всё же отойдя от них на пару метров. Дождавшись, когда я якобы перестану их слышать, Эрон обратился к своему охотнику:
— У нас времени не так много…
— Я понимаю.
— Если бы ты не задержался с ней…
Я буквально ощутила спиной холод от взгляда Роэна, пускай он и одарил им своего хозяина. Но тот замолк и, как показалось мне, отвёл взгляд.
— Мы доберёмся до столицы вовремя. Не волнуйся, — негромко произнёс Роэн металлом голоса, словно отдавал приказ. — Утром уедем из Предгорья. Не будем задерживаться в городах больше чем на ночь. Успеем даже раньше.
— Ну — ну, — фыркнул тот.
Я ощутила на своей спине взгляд, но сделала вид, что не обратила, подойдя к недовольной Лайзе.
— Мне сказали быть с тобой в туннеле, — коротко ответила я на её взгляд.
— Тебе? — вскинув бровь, поинтересовалась та хриплым голосом. Видимо, её и вправду мучил какой — то недуг. — Только не приближайся ко мне больше чем на метр.
Я лишь кивнула, чуть повернув голову и поймав взгляд Роэна. Спустя пару секунд он отвёл глаза, помогая связать лошадей и проверяя надёжность закрепленных сумок.
Проверив ремни и убедившись, что мы готовы отправляться, нас повели к чёрному зёву туннеля.
Глава 20
В нос дыхнуло столько запахов, что в какой — то миг я растерялась. Воздух казался мне одновременно сухим и влажным, дышать стало трудно из — за сырости и какой — то сухости, оседающей в горле. Приоткрыв рот, я старалась как можно реже вдыхать этот странный воздух, словно загустевший за столько лет. Но в отличии от туннелей в горах обсерватории, он не был просто пустым. Он колебался, впитывая наши запахи в себя. Мне даже почудилось, что этот воздух дышит, но где — то глубоко. Возможно, это было дыхание Червя.
Лошади занервничали, даже моя, водя ушами из стороны в сторону и пытаясь высвободиться из рук своих хозяев. Впрочем, нервничали не только они. Моё сердце забилось в груди куда быстрей, чем я хотела, идя по узкой тропе, огороженной от пропасти внизу хлипким деревянным заборчиком. Из бездны тянуло безнадёжностью и мраком, так что даже тусклые факелы, изредка попадающиеся на дороге, не могли её осветить.
Мне отчасти повезло. Я шагала сразу за Лайзой, поравнявшись с нервным конём Эрона. Меч, висевший на сумке, так и привлекал моё внимание. В тусклом свете я успела рассмотреть эфес — наверняка тот нелюдь, который создал наши оружия, потрудился на славу. Не стоило забывать, что они могли обращаться в самое простое и неприметное, по крайне мере, мой кинжал так делал до тех пор, пока я не протыкала палец об одну из терновых иголок. С проклятым мечом может быть так же, но всё же один подвох я усмотрела.