— Ловуд говорил, что нам туда нельзя! — воскликнула я, резко остановившись и потянув Эрона на себя. — Послушай, что бы тебя не звало вниз, но там опасно. И вряд ли голос, который ты слышишь, не принадлежит существу, способному нас убить!
— Не убьёт, — повернувшись ко мне, необычайно уверенно произнёс он.
— И почему же?
— Он этого не сделает, — глядя мне в глаза, спокойно ответил Эрон, и вновь потянул за собой. Я сомневалась, но всё же пошла следом, держа ладонь на рукояти кинжала и редко — редко вдыхая, боясь, что прослушаю лишний звук.
Мы спускались всё глубже и глубже. Теперь коридоры напоминали настоящие туннели, вырытые кем — то громадным: свет от фонаря не достигал ни потолка, ни шершавых стен с тёмными бороздами. Даже каменная кладка под ногами исчезла — это место не предназначалось для людей.
Я сипло втянула в лёгкие воздух — пахло совсем по — другому. Не пылью и пустотой, а металлом, ржавчиной, камнем и чистой водой, хотя нигде не журчал родник. Стало холодно — словно кто — то невидимый высасывал весь тёплый воздух. Вскоре на свет фонаря начал попадать белый иней, сковывающий груды камней, рассыпанных вдоль стен. Я присмотрелась, вдруг в ужасе стиснув ладонь Эрона.
— Здесь кости… — охрипшим от ужаса и страха голосом прошептала я. — Эрон, прошу тебя, давай…
Мой голос потонул в странном металлическом звоне, а язык примёрз к нёбу. Мы замерли, ощущая, как дрожит земля под ногами, как мелкие камешки срываются с потолка и падают на голову, отстукивая странный пугающий ритм. Я сильнее сжала ладонь Эрона, прильнув к нему и едва дыша от страха. Рыжий свет от фонаря словно померк — я не видела ничего дальше метра, и даже зрение не помогало. Но могла поклясться со всей уверенностью — впереди что — то было. Древнее, громадное, чей покой мы только что нарушили.
Словно решив подтвердить мои слова, во мраке вдруг вспыхнули два громадных рыжих осколка, больше похожих на пламя от костра. И ледяное дыхание овеяло лица, потушив огонёк на свечке и мою надежду выбраться отсюда живой.
Глава 55
Я отчаянно зажмурила глаза, спрятав лицо на плече Эрона и стараясь не дрожать так сильно, хотя зубы и клацали друг об друга. Тело дрожало от ужасающей силы, от безумного страха, которая она могла принести мне. Хотелось лишь одного — бросить всё и бежать без оглядки, хотя я и знала — не убегу. Даже будь у меня крылья, я бы улетела всего лишь на пару метров, прежде чем смертоносные клыки сомкнулись бы на моём теле. От этого стало дурно, и я постаралась не сломать руку Эрона, за которую вцепилась мёртвой хваткой.
Чужое дыхание всё ещё обдувало нас, и когда прерывалось для вдоха, я ощущала уходящее из тела тепло. Кто — то и вправду высасывал из наших тел жизнь, каплю за каплей.
«Не смотри, не смотри, не смотри…» — словно молитву твердила я, боясь лишний раз вдохнуть.
Послышался треск, словно камни посыпались на стекло, и я вздрогнула от неожиданности, вдруг поняв, что это чей — то рокочущий голос. И что самое странное — Эрон понимал его, без страха смотря на тьму перед собой и вслушиваясь в неё.
— Что это? — одними губами прошептала я.
— Что? — взглянув на меня, не понял он. — Это не «что». Это «кто».
Я непонимающе вскинула голову, сильнее сжав пальцы на рукаве мундира.
— О чём ты?
Эрон не ответил, уверенно сжав пальцы на моей ледяной ладони и шагнув вперёд. Я тут же заупрямилась, отрешённо смотря на пылающие огнём глаза, которые всё приближались и приближались. Кажется, Эрон окончательно спятил, или просто я сплю и вижу жуткий сон. Незаметно я попыталась ущипнуть себя за руку, с ужасом осознав, что это реальность.
— Эрон… — обречённо прошептала я, когда ледяное дыхание обожгло лицо.
— Не бойся, — наклонившись, прошептал он. — Мы в безопасности.
— Что — то не верится, — шумно сглотнув, ответила я.
Такой ужас я испытывала лишь когда видела тварь, высотой с дуб, о котором случайно подумала, что он и есть Светлейший. Вот сейчас было тоже самое — проклятия вертелись в моей голове, чуть ли не вопили, но при этом губы разомкнуть я не могла, как бы не старалась.
Эрон наконец — то замер, отбросив в сторону фонарь, что с таким грохотом ударился об стену, что я невольно вздрогнула. Раздался новый треск, на этот раз так близко, что у меня мурашки по коже поползли. Но вместе с этим послышалось шипение — словно воду вылили на угли, и по бокам туннеля вспыхнули яркие всполохи огня в громадных чашах, похожих на когти. Я быстрым взглядом окинула стены, вдруг поняв, что мы стоим на пороге необъятного зала, вход которого украшала древняя арка из чёрного блестящего камня. Алое пламя, слишком насыщенное для этого места, лизало удивительные рисунки, которые я никак не могла разобрать.
Послышался тихий скрежет, и тьму перед нами начали развеивать белые камешки, парящие прямо в воздухе и пытающиеся осветить весь громадный зал с куполообразным потолком.
Первое, что бросилось на глаза: мозаичный пол из тёмно — синих, лазурных, голубых и серебристых камешков, что как море облизывали стены и подступали к ногам. Поднять глаза выше я не решалась, но выбора не было.
Белые камешки, парящие в воздухе, отсвечивали серебром, падая на наши лица, на пол и стены. И на хозяина этого всеми забытого зала. Сначала я увидела лишь серый камень с трещинами, напоминающими плотные чешуйки, но стоило поднять взгляд вверх, как он сменялся блестящей тёмно — красной кожей. Затаив дыхание, я вскинула голову, и ноги подкосились. Эрон успел подхватить меня на руки, прижав к себе и с тревогой всматриваясь в глаза. Я же ощущала бьющую в уши пустоту, поражённо смотря на Червя и не веря своим глазам.
Зал занимала исполинская тварь, что кольцами свернулась в центре и почти окаменела за тысячелетия бездействия. Лишь голова и несколько метров тяжёлого тела оставались живыми, являя плотную тёмно — красную чешую. Тяжёлая морда, треугольная, с шипами по сторонам, готовыми прорезать самый твёрдый камень, горделиво и властно взирала на нас. Нос с чёрными дырами, откуда вырывался горячий пар, был испещрён множеством старых шрамов, а большие глаза горели опасным огнём, готовым нас сжечь.
Чешуйки на голове Червя приподнялись, издав знакомый звук, эхом прокатившийся по залу, и я сильнее прижалась к груди Эрона, дрожа всем телом.
— Это… это ведь… — осипшим голосом прошептала я, понимая, что никак не могу совладать с языком.
— Червь? Да, это он, — с какой — то странной усмешкой на губах ответил Эрон, смотря на существо перед собой так, словно видел давнего друга. — Самый первый владыка, что жив и поныне.
Я удивлённо сглотнула, на всякий случай взглянув на Эрона и почти с отчаяньем прошептав:
— Откуда ты это знаешь?
— Он мне сам сказал, — спокойно произнёс Эрон, опустив взгляд на меня. — Прислушайся.
Вновь с ужасом взглянув на Червя, что всё так же не мигая взирал на нас, я прикрыла веками глаза. Ничего. Я слышала лишь собственное несдержанное дыхание, стук сердца над ухом и треск чешуек. Наверное, прошло несколько часов, прежде чем я чудом различила голос. Он был словно не из этого мира — чужой, незнакомый, прорывающийся сквозь материю сознания. Голос Червя. Он что — то говорил, но я не различала слов, какой — то частью подсознания понимая, что это всеми забытый язык. Но Эрон его понимает.
— Что он говорит? — не раскрывая век, прошептала я.
— Он учуял во мне нового владыку и захотел увидеть меня, — прошептал на ухо Эрон, и от его спокойного глубокого голоса я перестала дрожать. — Он не причинит нам вреда. И ты ему крайне интересна. Таких он встречал всего один раз.
Я взглянула на Эрона, поймав его взгляд и не разглядев в нём ни страха, ни ужаса, ни гнева. Ничего, что могло бы насторожить и заставить спасаться бегством. Впрочем, его слова даже показались мне логичными — самый первый владыка наверняка захотел бы взглянуть на того, кто своим лицом совершенно отличается от жителей Малоречья. Да и при том Эрон его услышал, или Червь захотел, что бы он его услышал.