— Опусти меня, — не веря своим ушам, нерешительно попросила я.
Поколебавшись, Эрон всё же поставил меня на пол. Я заломила пальцы, сделав первый шаг и ступив на разноцветную плитку зала. Червь не сводил с меня внимательного взгляда, разглядывая громадными глазами, каждый из которых мог вместить Светлейшего в его полный рост.
Я колебалась, еле заставляя ноги двигаться, а саму себя дышать. Когда же до Червя оставалось не больше десяти метров, я встала как вкопанная, понимая, что дальше не могу и шага сделать. Чуть сощурив глаза, с треском чешуек, в которых я видела отблески парящих в зале камней, Червь наклонился. По камню, сковавшему его мощное тело, заструились трещины, и несколько осколков с треском упало на пол.
Меня овеяло ледяное дыхание, и я замерла, со смесью ужаса и удивления смотря на громадную морду Червя. Я не сомневалась, что его клыки одного роста со мной, а проглотить меня ему и вовсе ничего не стоит.
Раздался новый треск — видимо, Червь что — то говорил, не сводя с меня немигающего взгляда. Я сжалась, прижав к груди руки и пытаясь заглушить лихорадочное сердце в груди — всё, что мне говорили об этом создании, вмиг всплыло в голове. И от этого легче не стало.
— Эрон… — испуганно прошептала я, не в силах двинуться с места. А голова Червя зависла в каком — то метре от меня — если бы он вдруг решил задавить и тем самым убить меня ею, у него бы это несомненно получилось.
Горячие пальцы сжались на ладони, и я вздрогнула от неожиданности. Я не услышала, как Эрон подошёл ко мне, замерев рядом и с каким — то благоговейным трепетом смотря на Червя.
— Позволь мне попросить тебя об услуги, — спокойным голосом произнёс Эрон, и громогласное эхо прокатилось по залу. — Ты чувствуешь, что Малоречье гибнет, и единственный способ спасти его — добраться до озера Правды. Могу ли я рассчитывать на твою помощь?
Я невольно стиснула пальцы на ладони Эрона, пытаясь осознать весь смысл его слов. И от этого отнюдь не становилось легче.
Когда вновь зашумели чешуйки, я зажмурила глаза, готовясь к скорой смерти. Но её не было ни в первую секунду, ни во вторую, ни особенно спустя минуту. Решившись, я осторожно приоткрыла глаза, заметив, что голова Червя с места так и не сдвинулась. А вот на лице Эрона появились тени.
— Он отказался? — с какой — то надеждой спросила я.
— Нет. Но он хочет, что бы мы кое — что знали, — нехотя ответил тот.
— Что?
Эрон молчал довольно долго, и не вытерпев, я сжала его руку, заставив посмотреть на себя.
— Что он тебе сказал?! — чуть ли не выкрикнула я, обеспокоенно смотря на него.
— Что мы умрём.
Я застыла, ощущая на себе взгляд Червя, пронизывающий насквозь.
— Что?.. — невольно вырвалось у меня.
Эрон на несколько секунд закрыл глаза, прежде чем ответить:
— Озеро примет мечи и освободит от чар, но с условием, что положим мы оружие вместе. Вода находится под чарами Темнейшего, и только мы достигнем дна и возложим мечи, как сами обратимся в хрусталь.
Я ощутила, как у меня земля уходит из — под ног от этой новости. Эрон тоже был не лучше.
— Это единственный способ освободиться от чар. Озеро и вправду может помочь, но… — Он запнулся и отвёл взгляд. — Нам придётся идти вместе. Тогда только Сам'Ит сможет убить Тем'Аса. Наверное, две жизни ни что по сравнению с сотнями.
Я перевела взгляд на Червя, что внимательно наблюдал за нами. Его очертания расплывались перед взглядом от слёз, щипавших глаза и катившихся с щёк. Я ещё надеялась, что Эрон выживет, что, может, я встречу его в своём мире… но смерть требует две жизни взамен одной. И её желание никто не смеет оспаривать.
— Тогда сделаем это, — стиснув пальцы на ладони Эрона, хрипло прошептала я. — Если две жизни способны спасти тысячи… я готова умереть рядом с тобой.
Глаза цвета шоколада с такой нежностью взглянули на меня, что дыхание сбилось в груди. Я смогла ответить лишь слабой улыбкой, обвив шею Эрона, когда он поцеловал меня и прижал к себе, словно пытаясь хотя бы сейчас насладиться нашими последними часами.
— Тогда не будем медлить, — прошептал он, обернувшись к Червю. — Мы пойдём на это.
Он и так это понял по нашим словам, наклонившись так низко, что чешуя лизнула пол. Это было молчаливое приглашение, и бережно взяв меня за руку, Эрон подвёл к неожиданно тёплому боку Червя. Всё ещё дрожа от страха перед первым владыкой, я еле влезла ему на хребет, с удивлением проводя пальцами по чешуе. Позади устроился Эрон, обняв за талию и прижав к груди.
Послышался треск — камень, сковывающий ни одно тысячелетия Червя, начал распадаться на куски. Грохот стоял такой, что наверняка наверху слышали. Захрустели затёкшие позвонки, и мощный хвост почти полностью обвил зал, заставив висевшие в воздухе камешки осветить полыхнувшую огнём чешую.
— Держись, — посоветовал Эрон.
— Как мы отсюда выберемся? — запоздало поинтересовалась я.
В ответ раздался знакомый треск, и дослушав его до конца, Эрон ответил:
— Червь знает множество путей, ведь он сам создал туннели в этих горах. На тех картах, что показывал нам Ловуд, и половины не отмечено.
Я успела издать нервный смешок, когда по бокам от гибкого тела Червя вдруг не разошлись чешуйки, являя жилистые лапы с чёрными когтями, которые тут же со звоном опустились на камень. Невольно я прижалась к Эрону, и когда Червь взмахнул хвостом, зажмурилась от ужаса. С необычайной ловкостью и скоростью владыка скользнул в коридор, не касаясь массивной головой потолка и буквально скользя над землёй. Лишь когти почти бесшумно касались пола, а гибкое тело змеёй ныряло в незнакомые туннели. Я ощущала, как коридоры плавно вздымаются наверх, и Червь стремится наконец — то выбраться на волю.
— Сколько он был под землёй? — сумев повернуть голову к Эрону, чуть ли не прокричала я, пытаясь заглушить ветер в ушах.
— Он отправился сюда сразу, как только его сын занял место владыки, — ответил тот, сильнее прижимая к себе. — Наверное, пять тысяч так точно есть.
У меня чуть челюсть не отвалилась. Получается, Эрон мог бы столько же править? Насколько я знаю, нииты живут то буквально чуть больше ста лет, но сидеть на троне больше нескольких веков…
Ледяной ветер ударил в лицо, и впереди на миг замаячил просвет. Червь тут же устремился к нему, с силой оттолкнувшись лапами от земли и вдруг взмыв тёмной лентой в небо. Я вскрикнула от неожиданности, ухватившись за руку Эрона и поражённо смотря, как внизу распростёрлась земля. Мы летели так высоко, что могли запросто перемахнуть горы и потеряться в облаках. Даже тени от Червя не было.
Вновь раздался треск, и я вопросительно взглянула на Эрона.
— За столько тысяч лет он рад снова видеть звёзды и луну, — негромко перевёл тот. — Говорит, что чары Малоречья не достигали до его пристанища, а сейчас они буквально умоляют его помочь.
— Как думаешь, он сможет…
— Хотя Червь и древен, его силы давно источились, — не дал мне договорить Эрон. — Его время давно подошло к концу. Он больше не вернётся обратно, ты ведь понимаешь, что это значит?
Я сглотнула и медленно кивнула, ощутив, как моя хватка ослабла.
Это был последний полёт Червя.
Глава 56
Небо заняла рыжая кромка рассвета. Звёзды начали постепенно гаснуть, пока и вовсе не остались далеко позади. А мы ещё летели, пытаясь не задрожать от холода, пронизывающего буквально насквозь. Если бы не горячая чешуя Червя, мы бы вряд ли пережили ночь, кутаясь в лёгкие куртки и порой согревая друг друга разговорами. Эрон рассказывал о том, что повидал за два года странствий по королевству, я же рассказывала о своё мире. Стоило только упомянуть функцию лифта, как мы оба сошлись на согласии, что в замок Предков такой не помешает. Особенно к дверям Усыпальницы.
Это были разговоры ни о чём — последний шанс поболтать перед тем, как мы окунёмся в воду. Порой и Червь что — то вставлял, и Эрон переводил его старинный голос, рассказывая о том, насколько раньше сильно было Малоречье. Оно пролегало до самых гор, и те служили некой стеной, через которую могли пробраться лишь владыки. Война погубила много древ Жизней, и если бы Темнейший только захотел, он бы оживил их. Их все. Но он не делал этого, живя в прошлом и не видя настоящего. Если Светлейший разрушил свои оковы за предложение короля свободно посещать столицу, да и всю страну, то тот не пошёл бы на такие уступки.