— Приготовься — Червь даст нам спуститься, но придётся прыгать.
— Снова? — недовольно воскликнула я, вновь зажмурив глаза, когда первый владыка стремительно пошёл вниз. Это продолжалось не больше пары секунд, а после над ухом прокричал голос:
— Прыгаем!
Я не стала сопротивляться, вместе с Эроном соскользнув с горячей спины Червя в мягкую траву, покрытую пеплом и обломками стрел. Закашляв, я поднялась на ноги, с отвращением смотря на несколько растерзанных тел вдали от нас. Кровь, пепел и огонь защекотали нос, и я поморщилась, даже отсюда слыша крики, звон металла и рёв.
Над головой пролетело обезглавленное тело, и я испуганно отпрянула в сторону, вдруг заслышав позади тихий треск. Рука дёрнулась в сторону кинжала, но нащупала лишь пустые ножны, бесполезно висевшие на ремне.
— А вот и гости, — напрягся Эрон, выдернув из сапога короткий кинжал и сощурив глаза. — Держись позади.
Я оголила клыки, вмиг заострив лицо и приглушённо зарычав. Получилось неплохо — ещё бы крылья иметь, так вообще полный комплект опасного ниита.
Я учуяла кровь, и прежде чем успела отреагировать, за деревьями мелькнула громадная тень с рыжими огоньками глаз. Эрон выкинул руку с кинжалом, что свистнув в воздухе, лишь скользнул по чёрной шерсти, оставив тёмную полосу. Даже не остановившись, зверь с грозным рыком рухнул на Эрона, пригвоздив его к земле и раскрыв полную острых железных клыков пасть…
— Сивер! — опомнившись, закричала я.
Зверь зарычал, а железные клыки мелькнули в опасной близости от шеи Эрона. Рыжие искры глаз разгневанно скользнули в мою сторону, да так и замерли. Даже утробный рык из глотки прервался.
— Сивер, — уже уверенней произнесла я, осторожно присев и подобрав с земли кинжал Эрона. — Не стоит.
Волк вновь оскалился, хотя и вскинул голову, сощурив глаза и всё ещё глядя на меня.
— Маленький ниит… — послышался его хриплый голос. — Не на той ты стороне…
— Очень сильно в этом сомневаюсь, — ответила я, чуть ли не с отчаяньем сжимая оружие в руке. — За что ты воюешь?
— За своих собратьев, против таких тварей, как люди, — ответил Сивер, сильнее надавив лапами на плечи Эрона. Тот лишь поморщился, незаметно подцепив пальцами древко выглядывающей из травы стрелы с наконечником из проклятого металла.
— Как ни странно, мы тоже, — как можно спокойней произнесла я, ощущая, как тяжело даются слова. — Ты знаешь, почему мы воюем?
Волк лишь оскалился.
— Из — за собственной глупости.
— Из — за предательства твоего хозяина, — ответила я, сощурив глаза. — Ты знал, что он убивает древа Жизни? Знал, что именно он наложил на Малоречье чары? Что болезнь возникла не из — за людей, а из — за него? Я всё видела. Я знаю правду, и очень сомневаюсь, что ты тоже.
Сивер смотрел на меня не моргая, и его клыки опасно сверкали в вечерних лучах солнца.
— Ошибаешься, — наконец произнёс он. — Хозяин всё делает для нас… вы вторглись сюда. Запудрили мозги Светлейшему, что пошёл против собственного брата. Мы лишь защищаемся и…
Эрон, что до этого лишь молча слушал, вдруг хрипло рассмеялся, откинув голову назад и тяжело вдыхая прохладного воздуха. Сивер вновь зарычал.
— Молчи, человек! Твоё призвание — умереть!
— Не ты первый, кто мне это говорит, — выдохнул Эрон, поразительно спокойной взглянув на волка. — Но если бы это была ложь, то Усыпальница не раскрыла бы мне свои двери. И Светлейший вместе с Червём не признали бы меня своим.
— Что ты мелишь?! — гневно зарычал волк. — Ты лишь человеческое отродье, лишь…
Сивер умолк, сипло втянув в грудь воздух и блеснув глазами.
— Нет… не может…
Эрон резко вскинул голову, и сталь блеснула в его руке, впившись в жёлтый глаз волка. Я закричала от ужаса и неожиданности, смотря, как громадный зверь отшатывается в сторону, не своим голосом ревя от боли. В руках Эрона мелькнул маленький ножик, спрятанный в кармане, но ударить им Сивера я так и не дала, выбив из рук и оскалив клыки.
— Не смей! Не смей убивать его!
— Он сам нас чуть не убил!
Я хотела было возразить, но так и не нашла слов, взглянув на Сивера. Он вырвал из опустевшей глазницы стрелу, спотыкаясь на лапах и скуля.
— О боже, Сивер… — Я шагнула к нему, но волк лишь зарычал, прежде чем тяжело опуститься на землю. — Сивер!
Даже не осознавая, что делаю, я бросилась к громадному волку, упав на колени перед ним и взглянув на тяжело поднимающуюся и опадающую грудь. Из глотки могучего зверя послышался хрип, который я сначала приняла за рык, лишь потом поняв, что это смех.
— И снова… даже по ту сторону… ты печёшься обо мне… маленький ниит, — заслышала я сдавленные слова Сивера, и единственный жёлтый глаз уставился на мне. — Как это не похоже на вашу породу…
— Молчи, — попросила я, боясь, что голос отнимет у него силы. — Ты и так еле дышишь…
Сивер вновь захрипел, закашляв и выталкивая из глотки тёмную кровь. При виде неё у меня так и зашлось сердце.
— Сивер… — почти прошептала я, проведя пальцами по горячему меху и ощущая под пальцами стук чужого сердца. — Этого не должно было произойти… прости… прости…
— Не трать… на пустую… извинения… — через силу вытолкнул из себя слова волк. — Я и так всё думал… как умру… и не ожидал, что от рук нового владыки…
Я ощутила удушающий комок в горле, который не давал даже вдохнуть.
Грудь волка всё медленнее и медленнее поднималась, а тепло покидало его тело. Однако рыжий глаз всё ещё смотрел на меня, и в нём было столько мудрости, сколько ни в ком другом.
— Держись… подальше от него…
Глаза обожгли слёзы, и я дрожащими пальцами провела по голове волка между ушей, ощущая, как с ресниц что — то срывается. Сердце всё медленней и медленней билось под чёрной шерстью, но умереть Сивер так и не мог, хрипло вдыхая воздух и хрипя кровью.
— Это ужасная смерть, — раздался голос над головой, и напротив опустился Эрон. — Надо это завершить.
Я подняла на него глаза, но так и не увидела из — за белой пелены. Лишь почувствовала горячие пальцы, сжавшиеся на ладони с кинжалом. Лезвие упёрлось в рёбра, и медленно, сантиметр за сантиметр, начало впиваться в волчье тело. Я задрожала, уже не сдерживая слёзы. В какой — то миг Сивер вздрогнул, его хрип обратился в тихий вой, и всё замолкло. Сердце волка больше не билось в моих ушах, а от его дыхания не трепетали травинки.
Мои пальцы упали на ещё тёплый мех, и я опустила голову, тяжело дыша и содрогаясь всем телом.
Сивера больше нет. А воспоминания о нём обжигающим ветром проносились в голове. Волк так и остался верен своему хозяину до самого конца…
— Пошли.
Плеча коснулись обжигающие пальцы, и сглотнув, я заставила себя оторвать голову от тёплого меха. Эрон помог подняться на ноги, прижав к себе и прошептав на ухо:
— Прости… я не знал, что он тебе так дорог.
Я лишь всхлипнула, качнув головой и уткнувшись лицом в его грудь. Жар и запах мяты немного успокоили. Спустя пару минут слёзы высохли, и сглотнув, я взглянула на Эрона.
— Идём. Надо остановить весь этот ужас.
Он кивнул, уверенно сжав пальцы на моей ладони и поведя вперёд, через лес из пепла и тел.
Глава 58
Мы бежали почти не останавливаясь. Эрон успел подобрать у одного из павших воинов меч из проклятого металла, что теперь огнём сверкал в вечерних сумерках. Небо то и дело что вспыхивало рыжими точками, словно последний луч отражался в тысячах осколках. И среди них огненной лентой метался сам посланник света, источая столь жуткий жар, что враги на лету вспыхивали, совсем как спички.
Порой из тени нам являлись жуткие создания. Один из них успел меня даже повалить, и схватив осколок меча, я вогнала лезвие в ревущую глотку. Кровь тут же окропила лицо, и стараясь не дрожать так сильно, я вновь и вновь наносила смертельные раны. Наверное, это было моим персональным адом — ощущать кровь на языке и заносить каждый раз руку. Теперь я понимала, почему Эрон так не хотел войны, и насколько она ужасна. Фильмы и книги даже малую долю того ужаса, что происходит на самом деле, не передают. А мы ведь ещё не в центре боя!