– Да, на четвертый приходится лишь последняя Нортона.– Гэлбрайт метнул взгляд в сторону оцепеневшего Фрэнка. – Нортон выглядит рекордсменом во всех отношениях.
Никольский тоже посмотрел на Фрэнка, но ничего не сказал.
«Не воображают ли они, будто я что-то утаиваю?..»– с недоумением подумал Фрэнк.
Гэлбрайт сел, удобно откинувшись в кресле.
– Вот что, Купер…Возьмите всю эту компанию соискателей досрочной отставки и постарайтесь дать нам общую картину их служебной деятельности после Оберона.
– По-моему,– сказал Никольский,– есть смысл включить в сводную схему Винезе и Мефа Аганна. Для контраста.
– Не возражаю. Купер, давайте всех семерых.
В голубом пространстве экрана возникло схематическое изображение Солнечной Системы. Схема напомнила Фрэнку большую мишень с оранжевым Солнцем-яблочком в центре. Избавляясь от наваждения, он встряхнул головой и послал проклятие Веберу.
Из центра схемы одновременно, вспышкой, брызнули десять радиусов лучей, и «космическая мишень» стала стремительно покрываться узорной мозаикой разноцветных кружочков, словно попала под перекрестный огонь торопливых и неумелых стрелков,успевших «изрешетить» орбиты Юпитера и Сатурна прежде, чем им удалось наконец «пристреляться» к орбитам внутренних планет. Появились короткие надписи: названия кораблей, кодовые наименования рейдов и операций. Возникла целая система связующих линий, сплошных и пунктирных. Луны, базы, колонии, станции, даты…Фрэнк вознамерился было самостоятельно проследить служебный путь Дэвида, но от этого намерения пришлось отказаться – рябило в глазах.
– Вы удовлетворены этой схемой? – спросил Гэлбрайт Никольского.
– Э-э… в какой-то мере, – тактично ответил Никольский.
– А вы, Купер?
– Я?..– На лице оператора проступило некоторое замешательство.– Готов дать любые гарантии, все здесь на своих местах.
– Мы принимаем ваши гарантии, но свое загадочное произведение вам придется прокомментировать.
Купер помолчал,соображая. Гэлбрайт терпеливо ждал.
– После возвращения «Лунной радуги»,– заговорил оператор,– для наших десантников начинается новый этап работы в Пространстве.Чтобы облегчить обзор,я предлагаю принять за условный нуль отсчета времени момент катастрофы на Обероне.– Купер вопросительно замер.
– Продолжайте.– Гэлбрайт кивнул.– И покороче, самую суть.
– Первый год:возвращение,отпуск, Земля. Все у них в норме, если, конечно, сбросить со счета последствия шока,пережитого на Обероне.Год второй. Базовый город «Гагарин» на Луне: переподготовка,ожидание новых формирований и, наконец, служебные визы на выход в Пространство. Симич, Йонге, Кизимов, Лорэ попадают в состав десантного отряда «Голубая пантера»,который был создан для лунной системы Юпитера. Там начиналось строительство крупных стационарных баз, и десантникам…
– Это можно опустить,– позволил Гэлбрайт.
– Аганн и Нортон– желтые я синие элементы схемы– вошли в состав четвертой экспедиции к Урану. Точнее, в состав «экспедиционной комиссии Юхансена» – комиссии по расследованию оберонских катастроф. Корабль экспедиции– та же «Лунная радуга». Аганн, как и прежде,– первый пилот корабля,Нортон– командир десантной группы. Благополучная высадки на Оберон, благополучный отлет и… первая просьба Нортона о досрочной отставке.
– Ах вот как!– оживился Гэлбрайт. – Первая ласточка все-таки из системы Урана!..
– Да, шеф, но…пока УОКС переваривал эту пилюлю,из системы Юпитера одна за другой поступили аналогичные просьбы от Йонге и Симича, а месяц спустя – от Лорэ. Год третий…
– Виноват,– вежливо вставил Никольский.– Вы забыли Винезе.
– Верно, простите. Винезе– красные элементы на схеме– сразу попал на Меркурий в отряд специального патрулирования «Меркьюри рэйнджерс». Там я работал до известного вам происшествия в Лабиринте Сомнений.Просьб о досрочной отставке не подавал. Год третий…
Купер давал пояснения коротко, быстро, при этом ярко вспыхивали соответствующие элементы схемы– следить было удобно. Фрэнк следил, слушал и ждал, когда же дело наконец дойдет до Нортона, я испытывал нетерпение, потому что дело до Нортона не доходило.
– Вернемся к Нортону, – перебил оператора шеф. – В ответ на первую просьбу УОКС переводит его…Куда его там переводят?
– В систему Сатурна.
– Так. И что изменилось?
– Ничего. Как и прежде, Нортон стремится выйти в отставку.
– Понятно… И Нортона переводят в систему Юпитера? Я правильно ориентируюсь на вашей живописной схеме?
– Да, шеф. Но и в системе Юпитера его преследует мысль об отставке. Не желая терять опытного специалиста, УОКС решается на третий перевод. Теперь уже на Меркурий.
– Именно там Нортон перестал терроризировать свою администрацию странными просьбами?
– Да. В итоге к исходу пятого года…
– Спасибо, Купер, достаточно, – остановил его Гэлбрайт. Никольскому: – Занятная «география», не так ли?
– Весьма…– задумчиво ответил тот.– После событий на Обероне что-то очень мешает нашим десантникам нормально работать в зоне дальних планет…
– …И настолько, что даже позор досрочной отставки не кажется им слишком дорогой ценой за избавление от этого «чего-то».
– Но, судя по всему, на внутренних планетах это «что-то» или ослабевает, или отсутствует вообще. Во всяком случае, после провала затеи с досрочной отставкой десантники облюбовали Венеру, Меркурий– в основном почему-то Меркурий – и успокоились…
– Я бы сказал– затаились. А насчет Меркурия,по-моему, ясно: традиционные трудности освоения этой, мягко выражаясь, знойной планеты, как правило, не позволяли УОКСу отвлекать в дальнее Внеземелье десантные силы меркурианских отрядов. Тем более отряда «Меркьюри рэйнджерс». И в этом все дело.
Подчеркнутое шефом «затаились» вызывало у Фрэнка интуитивный протест. С какой стороны ни возьми, а понятие «затаился» решительно не вязалось с характером Нортона.
– Иными словами,– продолжал Гэлбрайт,– мы обнаружили весьма загадочную реакцию бывших десантников «лунной радуги» на собственное пребывание в зоне Дальнего Внеземелья.
– Их реакция слишком напоминает испуг,– предложил свою версию Купер.
– Сомнительно,– сказал Никольский.– Пугливый космодесантник, робкий сорвиголова, почти ежедневно рискующий жизнью… Не звучит, понимаете.
Посовещавшись, Никольский и Гэлбрайт решили, что весь объем полезной информации по этим вопросам,пожалуй, исчерпан и наступила пора заняться самим Обероном.
– Итак,– сказал Гэлбрайт,отправляясь в очередное путешествие вокруг стола, – мы имеем серьезные основания заподозрить плотную связь между предметом нашего следствия и системой Урана. Каков первый источник надежной информации об этом районе?
– Первыми были транзитные станции-автоматы серии «Пионер»,– ответил Купер. – Основную программу беспилотной разведки Урана завершили кассетные станции серии «Радиант».
– Собранный материал дал хоть какой-нибудь повод для сомнений относительно безопасности этого района?
– Ни малейшего…Весь научно-исследовательский материал, как это положено, прошел досмотр в отделе Допуска нашего Управления и с интересующей нас точки зрения оказался чист, как звездный поцелуй.
– Превосходно. Переходите к этапу экспедиционных посягательств на Уран.
– «Громовая стрела», разведочный рейдер с экипажем в одиннадцать человек. Пропал без вести примерно на половине пути между орбитами Сатурна и Урана.
– Расценивать это как первый тревожный сигнал по вопросам нашего следствия?– обратился Гэлбрайт к Никольскому.
– Не имеем права,– возразил тот.– В делах разведки системы Урана «Громовая стрела» была только возможностью, но так и не успела стать инструментом. Она затерялась на дальних подступах к цели, и причина вряд ли была… э-э… слишком экстравагантной. В полете может случиться всякое. Взрыв реактора, например…
– Взрыв реактора… Ладно, возьмем на заметку. Но продолжайте, Купер.
– Год спустя стартовал к Урану малотоннажный рейдер «Леопард».
– Вот это другое дело,– пробормотал Никольский.
– Пять человек на борту,– продолжал Купер,– под предводительством Эллингхаузера. Среди космических асов того времени он широко был известен под прозвищем Пауль-везунчик. Экипаж прославился умением находить выход из самых отчаянных положений.