– Между прочим,– заметил Фрэнк,– наша контора называется «Западный филиал Международного управления космической безопасности и охраны правопорядка».
– Это так же верно, как то, что меня зовут Барнет Лангер. А тебя Фрэнк Полинг. А нашего шефа…
– Космической безопасности,Барни! Безопасность по отношению к неожиданностям Внеземелья! Я плохо знаю «дело Шлокера»,но абсолютно убежден, что ликвидация банды на «Черной жемчужине»– это чистейшей воды акция по охране правопорядка!
Лангер поморщился:
– Не ори,у меня прекрасный слух. Мы с тобой по-разному воспринимаем термин «космическая неожиданность», вот и все.
– Верно. – Фрэнк заставил себя успокоиться.– Юридическое образование не позволяет мне валить в одну кучу гангстеров Шлокера и, скажем, загадку «резинового паралича», скосившего добрую треть гляциологов Марса.
– Видишь ли, суть, наверное, не в терминах. И здесь я, пожалуй, с Вебером солидарен. Главная наша забота: суметь защитить человека от любых– любых! – неожиданностей Внеземелья, успеть вовремя стать между ним, человеком, и подстерегающей его всякой равной опасностью. Ведомой и неведомой.
– Это ваша забота, господа сверхчеловеки,– возразил Фрэнк.– Если, конечно, ты считаешь себя сверхчеловеком.
– Я считаю себя сотрудником оперативно-следственного отдела.
– О, мы, оказывается, коллеги.
– Да, если ты имеешь в виду штатное расписание.
– Ну, это не так безнадежно, Барни; тому порукой нивелирующая деятельность Вебера.
– Пойдем, коллега,– миролюбиво предложил Лангер.– Мне не терпится увидеть Хаста. – Он чуть ли не бегом бросился вдоль коридора.
Фрэнк нагнал его двумя прыжками:
– Почему ты сразу не сказал, что Хает вернулся?
– Для тебя это новость?
– Я слышал, что нас приглашают в инструкторский холл, но откуда мне было знать, по какому поводу. Ведь кроме тех нескольких слов, которые ты мне вчера…
– Кстати,– Лангер загадочно ухмыльнулся,– Хаст прилетел не один.
– С этим… из «диких кошек»? С Кизимовым?
Эмблема второго отдела – стальной хромированный трезубец. Лангер тронул среднее острие, шагнул в открывшийся проход.
– Нет,– сказал, входя следом, Фрэнк.– Готов держать пари– это не Кизимов. Скорее кто-нибудь из Восточного филиала.
– Точнее, шеф оперативно-следственного отдела Восточного филиала Сергей Никольский.
Фрэнк тихо присвистнул.
Они вошли в холл. Массивная мебель казенного образца и большое, во всю стену, залитое солнцем окно. Прямые лучи дробились на светорассеивающих ребрах верхней половины стекла,но ближе к окну лежал на полу жаркий солнечный прямоугольник. В прямоугольнике стояли четверо: носатый Вуд, белобрысый Альвен, Кьюсак и Гейнц. Компания щурилась и сосредоточенно смаковала через соломинки содержимое круглых, как елочные шары, бокалов. Гейнц был в огромных светозащитных очках и, несмотря на свой относительно небольшой рост, выглядел в них очень воинственно,– темная грива его волос живописно и дико топорщилась на затылке.
– Общий салют дегустаторам! – поздоровался Лангер.
Никто не ответил. Лангер понял, что продолжать в том же духе не стоит. Направился к бару, поднял крышку, влез туда по пояс, долго там копался и звенел стаканами.
Фрэнк подошел к молчаливой четверке. Заметил пол глазом у Кьюсака желтый остаток недавно сведенного синяка.
– Судя по вашим физиономиям, надвигается пыльная буря.
– У тебя разыгралась фантазия,– мягко возразил Кьюсак.
– Это иногда бывает после вонючих подземелий Вебера,– добавил Гейнц.
Вуд принюхался.
– От него разит пивом!– объявил он.– Мы здесь уже одурели от водопроводной воды, а Полинг благоухает, как баварская пивоварня! Да еще возымел наглость обозвать нас дегустаторами!
– Дегустаторами обозвал нас Лангер,– вступился за Фрэнка Альвен, соблюдавший справедливость при любых обстоятельствах.
– Вуд, тебе придется обнюхать и Барни,– сказал Гейнц.
– Не советую,– прогудел Лангер из бара.– Я могу ненароком задеть его обонятельный орган, и ему придется отложить сегодня свидание с Кэт.
– Да, – согласился Вуд. – Риск не оправдан. Пусть его обнюхивает Носорог.
Снова молчание. «Вероятно, не знают…» – подумал Фрэнк и, сунув руку в карман, нащупал жетон с выдавленной надписью «07. Черный след». Хотел было вынуть и показать, но раздумал.
– Кто-нибудь скажет мне наконец,что случилось?– не выдержал он.– Можно без шутовства, откровенно. Тем более что со вчерашнего дня я член вашей группы.
– Успокойся, – ответил Альвен. – Ничего особенного не случилось.
– Ничего особенного, – добавил Гейнц, – за исключением того…
Кьюсак деликатно наступил Гейнцу на ногу, закончил:
– …За исключением того, что провалилась миссия Хаста.
– Вот именно,– заметил Фрэнк. – Будто вы всерьез надеялись на ее успех.
– Тем большая ответственность ложится теперь на твои тренированные Вебером плечи, – сказал Кьюсак.
Все четверо разглядывали Фрэнка в упор.
– Чего вы на меня уставились? – спросил он.
В холл вошли Гэлбрайт, Хаст и двое незнакомцев.Один из них– лет пятидесяти,суховат и строен,быстроглаз,но сдержан в движениях. «Никольский», – догадался Фрэнк. Второй– хилого телосложения и совершенно лыс. В разгар знойного летнего дня одет в официально-строгий черный костюм. Длинное, по-стариковски обрюзгшее лицо выглядело утомленным. «Старый,заезженный конь, – подумал Фрэнк – Но кто он, этот мумифицированный предок?..» Хаст плелся сзади, прижимая к груди большую синюю папку.
– Добрый день, парни!– произнес Гэлбрайт и сделал над головой судорожный взмах пухлой рукой,долженствующий обозначать фамильярно-теплое приветствие. – Прошу всех за круглый стол.– Его зеленоватые глаза окатили Фрэнка волной холодного и очень откровенного внимания. Это длилось мгновение, но Фрэнк это мгновение уловил и в полной мере прочувствовал.
За стол с полированной крышкой в форме овала сели Гэлбрайт и гости. Остальные лишь приблизились и встали полукругом за спиной шефа. Никольский сел рядом с Гэлбрайтом, лысый старик занял скромное место в противоположном конце стола. Из бара вынырнул Лангер и,держа на весу два стакана с охлажденным напитком, оглядел собрание.
– Да,это кстати.– Гэлбрайт шевельнул бровями,и Лангер отдал стаканы гостям.– Итак, все в сборе?
Все были в сборе, но от рапорта воздержались, поскольку никто не знал, как расценивать обстановку.
– Прежде всего,– сказал Гэлбрайт,– я хотел бы познакомить вас с двумя участниками совещания,которые, не являясь членами нашей оперативно-следственной группы, имеют самое непосредственное отношение к операции «Черный след». Это наш коллега, представитель Восточного филиала Международного управления космической безопасности и охрана правопорядка мистер Никольский. Его субординарный ранг в точности соответствует моему. Второй участник…– Гэлбрайт покосился на старика,– временно я назову его мистером Икс, является научным консультантом. Он сам объяснит свою роль в конце совещания.
Мистер Икс вставил в ухо розовый шарик слухового аппарата и замер. Сгорбившись, он неподвижно и безучастно смотрел на блестящую крышку стола; полуприкрытые глаза выражали усталость и равнодушие.
Фрэнк тоже ощутил усталость. В этом смысле сегодняшний полигон не прошел для него даром.
ЧЕРНЫЙ СЛЕД
Стараясь не привлекать к себе внимания, Фрэнк отступал за широкую спину Лангера, сел в кресло. Фраза Кьюсака об «ответственности» и «тренированных Вебером плечах» не выходила из головы. А собственно, что он хотел этим сказать?
– Первые сведения о «черных следах» мы получили неделю назад, – говорил Гэлбрайт, показывая Никольскому копии документов.– Отдел Наблюдения нашего филиала представил нам на рассмотрение вот это…