Пролог
Женщина с огненно-рыжими волосами бежала вперед, не обращая внимания не ветки, больно хлеставшие ее по лицу. Она беспрестанно оглядывалась назад и облегченно выдыхала, когда не находила подтверждение своего страха.
Длинное платье, порванное во всех местах и поднимаемое порывами ветра, цеплялось за деревья, сильно затормаживая движение. Она судорожно схватила подол правой рукой, чтобы облегчить себе путь, но время все ускользало от нее. Каждое лишнее движение делало невозможным спасением самого ценного, что у нее осталось.
Осознание этого вырвало тихий, на грани слышимости всхлип, который потонул в звуках приближающейся погони. Страшно не иметь шанса на ошибку, страшно отдать Им то, ради чего умер ее муж, ради чего она сама умерла бы раз сто и согласилась сделать это снова. Крики, угрозы, обещания страшной смерти – ничто не могло заставить ее остановиться или хотя бы замедлить бег. Окружающее пространство слилось для женщины в одно пятно, которое ничего не значило и не стоило. Единственная ценность в ее оставшейся, и скорее всего уже недолгой, жизни была спрятана у нее под сердцем.
Каждый шаг отдавался болью в пояснице, ноги перестали слушаться и женщина, ухватившись в последний момент за ствол дерева, сползла вниз.
Слезы отчаянья текли из глаз, но некому было их собирать своей шершавой ладонью и обещать, что все плохое останется позади. Весь мир перевернулся с ног на голову. Любовь, дружба остались в прошлом, всех их стерли из ее жизни и хотят отобрать последний маяк, поддерживающий в ней желание жить. Она еще находилась в сознании, но темнота, обещающая спокойствие и отсутствие боли, уже тянула к ней свои жадные лапы. Сколько поддавались ее уговорам и проигрывали… Нет, она однозначно не должна стать одной из них.
Из последних сил выдернула кинжал, спрятанный в лифе хитро сконструированного платья – она не сдастся им так просто. Даже если придется вырывать свою свободу по крупицам, она вгрызется в шею своих врагов, обломает все ногти, стараясь выцарапать им глаза, будет извиваться, как дикая кошка, но не отдаст, ни за что не отдаст свое сердце и душу, вместе с тем, что у нее хотят забрать.
Тени, холодные, как и все вокруг, приближались к ней. Они окружали ее в кольцо, празднуя свою победу. Назвать их людьми не повернулся бы язык, ведь человеческого в них давно не осталось. Один из них, «главарь» - промелькнуло в голове, протянул ладонь в приглашающем жесте. Его улыбка не могла обмануть ее, только не теперь, когда она знала, на что действительно его род способен ради достижения цели.
Сильнее сжимая заговоренный, накаленный до предела кинжал в своей холодной ладони, женщине хотелось завыть, как собаке, которой со всей силы наступили на лапу или прижали хвост дверью. Та боль, что скопилась в душе, почему-то именно сейчас потребовала выхода. Но она не позволяла себе быть захваченной истерикой. Сделав судорожный вдох, она смотрела прямо на своих убийц красными от слез и напряжения глазами.
Она выставила руку с оружием вперед, но в мыслях вспомнила всю свою жизнь: родителей, собаку Чака, которая всех любила и не лаяла даже на чужих. За это отец часто бранил ее, а затем брал на колени и кормил маминым печеньем. Вспомнила милую кошку по кличке Пончик из-за ее немалых размеров. Затем учеба в академии магии, ее окончание с отличием. День рождения, на который без ее ведома пригласили незнакомых оборотней, которые стали душой компании. Первая любовь…Она стала единственной и последней. Молодой, но столь обаятельный волк покорил ее сердце в столь короткие сроки, что страшно вспомнить. Да, это было время ярких эмоций, когда нет времени и проблем, когда смерть кажется такой далекой и нереальной.
Теперь же смерть стояла прямо перед ее носом и протягивала ей ладонь. Сглотнув и приготовившись к нападению, она не ожидала того, что произойдет дальше.
Две пары желтых глаз, до этого втайне наблюдающих за происходящим, оказались волком западной стаи, к которой и держала путь рыжеволосая женщина. Оборотень был не один, он входил в состав отряда, прочесывающего близлежащие территории на наличие опасности. О такой удаче нельзя было ни то, что подумать, а даже мечтать в отдаленных уголках сознания. К тому же, это были не рядовые члены стаи, а одни из лучших бойцов, иначе их бы просто не допустили в дозор.
Серый волк с лоснящейся на заходящем солнце шкурой первый бросился на «главаря», призывая остальных сражаться. Всего женщина успела насчитать одиннадцать волков, но если честно, то она сама не была уверенна в их числе: во-первых из-за своего плачевного состояния и все появляющихся новых кругов перед глазами, а во-вторых волки перемещались с невероятной даже для ведьмовского зрения скоростью.