– А ты поверил бы мне, если бы я попытался это сделать?
– Нет. – Безоговорочный, окончательный приговор услышали все, кто стоял вокруг. – Для этого мне слишком многое известно.
– Так зачем же напрасно тратить силы? – Ульф держался прямо и гордо, а на лице застыло выражение ненависти и презрения. – Ты заслуживал смерти… как и тот молодой воин. Когда-нибудь он стал бы военачальником – таким же, как Друстан. А я, твой брат?
– Но ведь ты отверг пост военачальника.
– Потому что служить обязан ты мне, а не я тебе. Слишком унизительно!
– Итак, по-твоему, ты – убийца и лжец – должен стать вождем?
Обвинения прошли мимо Ульфа. Казалось, он не усматривал в собственных действиях ничего предосудительного.
– Я Балморал и сын нашего отца. Так же как и ты.
– Если я вызову тебя на поединок, станет ли это нарушением данного отцу обещания?
– На каком же основании ты готов меня вызвать? – презрительно уточнил Ульф.
– Ты убил одного из воинов клана.
– Докажи.
– Доказательств не требуется.
– Требуется, если тебе необходима поддержка клана.
– Такое способен заявить лишь глупец.
– Неужели? – издевательским тоном переспросил Ульф. – Но ведь существует еще и твоя гордость. А без абсолютной уверенности в моей вине она останется уязвленной.
– Сомнений нет.
Ульф лишь пожал плечами.
– Кроме того, я готов вызвать тебя на основании многочисленных оскорблений, нанесенных моей супруге при свидетелях.
– Ты не женат.
– Ничего, скоро женюсь. Эмили – моя невеста.
Ульф внезапно покачнулся, словно Лахлан нанес еще один удар.
– Ты собираешься жениться на простой женщине? Не на волчице?
– Совершенно верно.
– И не опасаешься рождения обычных детей, как это случилось у нашего отца?
– Если эти дети окажутся столь же храбрыми и верными, как их мать, то им вовсе не обязательно родиться волчатами.
Эмили растроганно улыбнулась.
– Эта женщина поймала тебя в ловушку вожделения.
– Меня не так уж легко обмануть. Я уже говорил об этом. Неплохо было бы помнить.
– Ошибаешься! С какой легкостью ты поверил моей истории о Сусанне!
– Поверил лишь собственным глазам. Увидел, что Сусанна вышла замуж за Магнуса – несмотря на то что я не разрешал покидать остров. Потому и поверил, что ее похитили.
– Но теперь тебе известно, что это я послал ее на земли Синклеров.
– Зачем?
– Хотел, чтобы ты объявил войну. Таким образом смог бы заманить тебя в ловушку. Отец непременно вступил бы в бой. Но ты, к сожалению, оказался совсем другим. Слишком слабым.
– И снова ошибаешься. Слаб не я, а ты, и отец понимал твой характер. Знал, что ты рвешься к власти, но не обладаешь ни выдержкой, ни рассудительностью. Ему следовало убрать тебя, отправить на службу к другому господину, однако он проявил излишнее мягкосердечие. Слишком любил тебя, чтобы расстаться. Я твой брат, но должен найти в душе достаточно сил, чтобы наказание в полной мере соответствовало преступлению. Напрасно ты надеялся, что сможешь мной манипулировать.
– Не надеялся, а действовал трезво и расчетливо. Держал ситуацию под контролем. Если бы эти шлюхи не выбрались из замка, тебе не пришлось бы стоять сейчас рядом с Синклером.
Последовал короткий, едва заметный удар, и Ульф врезался в стену недалеко от камина.
Глава 21
– Говори о моей невесте с уважением, иначе умрешь на месте.
Ульф вытер с лица кровь.
– Сочувствую ей, но еще больше сочувствую ее детям… которые могут оказаться такими же, как я.
– Если Бог того захочет, у нас родятся дети. И если кто-то из них окажется человеком, отцовская любовь от этого не уменьшится.
– Наш отец любил меня лишь до момента перевоплощения, которого так и не случилось. А потом любовь растаяла, как снег весной. Я был его любимчиком. Он даже начал учить меня управлять кланом. Но все закончилось, едва выяснилось, что я не волк. Человек, а не глупое кровожадное животное.
– Тебе мешает править не отсутствие звериного начала, а отсутствие чести. Думаю, отец понимал, в чем дело.
После сурового приговора Ульф напал на брата, однако уже в следующее мгновение снова лежал без сознания.
– Заприте его в западной башне, – коротко приказал Лахлан.
Кэт что-то шепнула Друстану на ухо. Тот вспыхнул, но тут же взял себя в руки и отдал распоряжение стоявшему рядом воину. Эмили так и не удалось узнать, что же привело в ярость достойного супруга, потому что Лахлан послал за священником.
И вот теперь Эмили смотрела на святого отца и слушала слова венчальной мессы – уже во второй раз со времени приезда в Хайленд. Рядом стоял Лахлан, и в глазах будущего супруга застыла боль – ведь он только что потерял родного брата. Так хотелось помочь вождю или хотя бы поддержать!
В сложной, до предела запутанной ситуации не хотелось думать о дальнейшем сопротивлении браку – упрямство лишь обострило бы страдания. Но разве можно толкать Лахлана на тяжкую жертву? И можно ли жертвовать собой? Вождь не хотел жениться на обычной женщине, а Эмили считала ниже собственного достоинства связать жизнь с тем, кто недооценивает ее – всего лишь потому, что она не способна перевоплощаться в волчицу.
И все же вождь согласился на брак. Не возразил ни единым словом. Эмили не верилось, что такой ценой гордый Балморал надеялся купить мир с Синклером. Нет, у него, конечно, имелись собственные причины жениться на ней. Вопрос заключался лишь в том, что это были за причины. Эмили сознавала свою любовь, но в то же время ясно понимала, что надеяться на взаимность не имело смысла – уж слишком снисходительно относился к ней возлюбленный.
Ощущение неравноправия исчезало лишь в минуты нежности и страсти. И в то же время чувства Лахлана не ограничивались вожделением – в этом Эмили не сомневалась. Он никогда не обращался с ней как с «обычной женщиной», что бы ни говорил. Слова не соответствовали поступкам.
А в разговоре с Талорком Лахлан и вообще отзывался о ней с восхищением. Так, может, брак с тем, кто хорошо к тебе относится, не очень грубая ошибка?
И все же, едва пришло время произнести клятву и Эмили покорно открыла рот, слов не нашлось.
Лахлан взглянул на нее удивленно:
– Неужели так трудно, девочка?
Эмили молча кивнула. В голове роились тысячи мыслей, и выбрать из них одну-единственную никак не удавалось.
– Не понимаю почему. Ты любишь меня, и сама в этом призналась. И наверняка повторишь признание – едва я окончательно удовлетворю твое неуемное любопытство. – Лахлан заговорщицки подмигнул.
От смущения и шока Эмили едва не упала. Дьявол! Что же, пусть будет так, поделом ему! Она выйдет за него замуж и превратит жизнь в кошмар!
– Тише! – шикнула Эмили.
– С какой стати? Стыдиться нечего.
– Истинная правда, – согласился Талорк, который стоял рядом с Лахланом.
– Но ведь ты не хочешь этого, – прошептала Эмили наконец.
– Если бы не хотел, священник не стоял бы сейчас перед нами.
– Ты собирался жениться на волчице.
– А теперь собираюсь жениться на тебе.
– Но мне больно даже подумать, что когда-нибудь ты отвергнешь наших детей так же, как твой отец отверг Ульфа. Правда, только в том случае, если дети родятся.
– Я уже сказал Ульфу, что Бог решит, будут у нас дети или нет. Ты веришь в Божий промысел?
– Верю.
– Так вот, если нам суждено иметь детей, то я буду любить их, несмотря ни на что. Обещаю.
– Но…
– Ты способна довериться мне, англичанка?
На глаза Эмили навернулись слёзы.
– Да.
Этот человек ни за что не нарушит данного слова.
– В таком случае твоя очередь произнести клятву.
– Но… – начала было Эмили, однако так и не закончила фразу, потому что не знала, что собирается сказать.
Во-первых, она готова любить Лахлана всю жизнь. Во-вторых, в Хайленд ее привело стремление спасти сестру от тяжкой участи. В-третьих, сейчас предлагают вступить в союз куда более обнадеживающий, чем тот, ради которого пришлось покинуть родную Англию. Так откуда же сомнения?