Легко было сказать: женюсь. Кэл вернулся в Гестоль и с головой ушел в работу, стараясь давить в себе желание прийти в Академию и встретиться с Элиш. Конечно, он разговаривал с Каллаганом: тот потребовал объяснений и после долго молчал, обдумывая услышанное. Тогда, пока они лежали в клинике, Каллаган взял Элиш под свою опеку, и никто даже не заикнулся, что так нельзя. Все узнали, что она лунный маг, но попробуй поспорь с инквизитором, особенно когда он недвусмысленно демонстрирует знак при первой возможности.
Поэтому за жизнь Элиш Кэл не опасался. Алек докладывал, что ее магия вернула стабильность, и обычные занятия возобновились. Жизнь налаживалась, Гестоль возвращался к привычному ритму, и вроде бы все было, как всегда. Вскоре после наступления нового года приехала Алва и занялась своей работой, помогая Тайгу и Кэлу с бумагами, от которых они искренне подумывали повеситься.
Кэл в какой-то момент поймал себя на мысли, что жизнь текла так, как будто никакой Элиш не было. Если бы не мельтешащий перед глазами Алек, исправно и явно нарочно рассказывающий о последних занятиях и планах на каникулы, можно было представить, что он угодил в прошлое. Но сновали в новом здании сыска молодые маги, решившие попробовать силы в изгнании нечисти, иногда появлялась Керри — та рыжеволосая девочка, подруга Алека. Она умудрилась напроситься к Хили в ученицы, и тот внезапно согласился, предупредив в своей обычной манере, что ничего хорошего ждать не придется.
Все было как всегда и в то же время по-новому. Но теперь Гестоль жил спокойно, ввернулся к старым привычкам, и северный ветер прогнал запах страха.
Только рядом не было Элиш. Кэл как-то оказался около «Джохо», сам не понял, каким образом, но войти не рискнул. Только потоптался и ушел. Они с Кеннетом мало теперь общались, тот, похоже, до сих пор злился за произошедшее с Элиш и не торопился восстанавливать былые отношения.
Поэтому Кэл работал. Работал так, чтобы прийти домой и завалиться спать, а утром снова зарыться в бумаги, обучать новичков и контролировать старших сыщиков. Кто-то уходил в отпуск, кто-то из них уволился. Ниалл иногда передавал вопросы об Элиш, но Тайг пресекал их и, похоже, что-то сам объяснял. Он сам тосковал по своей Небесной деве, Кэл видел это, но ничего не мог исправить. А спросить, почему Тайг лично не заявится в Академию — ему-то ничего не мешает, не хватало смелости.
…В итоге она пришла сама в последний месяц зимы.
Кэл заварил чай и смотрел в окно на снегопад. Снег падал огромными хлопьями, дома через дорогу едва было видно. Клонило в сон. Хотя была пятница, из-за погоды никто толком не мог сосредоточиться на работе, и в итоге они разошлись по домам.
Резкий стук в дверь вывел его из оцепенения. Кэл поставил чашку на стол, повернул замок и изумленно замер, увидев на пороге Элиш. Она с вызовом уставилась на него и вопросительно приподняла бровь.
— Я войду?
— Да, конечно, — он поспешно посторонился, недоверчиво разглядывая ее.
Все такая же тонкая, хрупкая, окруженная стеной из собственных убеждений и внутренней силы. Волосы только еще больше отрасли — рыжие кончики теперь лежали на плечах. Элиш остановилась в прихожей, переступила с ноги на ногу, видимо неуверенная, снимать дубленку или нет.
— Раздевайся, — махнул рукой Кэл. Накатило странное спокойствие. Он повернулся, прошел на кухню и вернулся с чашкой не успевшего остыть чая. Элиш стягивала последний ботинок, оставшись в белой полосатой рубашке и джинсах. — Останешься… на ужин?
Часы показывали четыре дня, но из-за зимы темнело рано.
Элиш почему-то замялась, а потом вскинула голову и как можно небрежнее ответила:
— Я могу остаться до вечера воскресенья. Если разрешишь. А то пока от тебя чего-нибудь дождешься…
Чашка не разбилась исключительно потому, что у Кэла онемели пальцы. Он заставил себя поставить кружку на подоконник и в несколько шагов оказался перед Элиш. Аккуратно взял ее лицо в ладони.
— Ты… серьезно?
Нет, голос у него почти не дрожал, просто показалось от переизбытка нахлынувших чувств. А когда Элиш кивнула, разум, кажется, ненадолго капитулировал. Наплевав на все, Кэл поцеловал ее — по-настоящему, жадно, как хотел этого, наверное, с первой минуты их встрече.
Элиш не отстранилась.
И осталась.
Весна в этот год оказалась непривычно ранней. Прилетели с юга птицы, и Кэл сначала изумленно разглядывал зеленых пичуг, отчего-то решивших появиться в Гестоль в конце последнего месяца зимы. Прежде они прилетали не раньше середины весны, но на этот раз птицы принесли с собой тепло.