— Моя королева, — сказал темноволосая женщина, — имеет в виду так называемую голубую лихорадку, которая нанесла немалый ущерб гражданам вашей страны. И, конечно, самой королевской семье. Да покоится император Рикан с миром.
— Какое это имеет отношение?.. — начал Кай.
Женщина спрятала руки в рукавах своего плаща цвета слоновой кости.
— Ваши блестящие ученые еще не дошли до этого? Многие лунатики-пустышки являются разносчиками чумы. Они принесли ее на Землю и продолжают распространять, не заботясь, похоже, о том, сколько жизней она уносит.
Зола покачала головой.
— Нет, — сказала она. Кай повернулся к ней, бессознательно делая шаг назад. Она снова покачала головой, на этот раз резче. — Они не знают, что они переносчики. Откуда им знать? И, конечно, ученые это выяснили, но что они могут поделать, кроме того, что пытаться найти лекарство?
Королева резко рассмеялась.
— Невежество — твое оправдание? Как банально. Вы должны видеть правду — и правда в том, что вы должны умереть. Для всех было бы лучше, если бы ты уже была мертва.
— И для статистики, — сказал Зола, ее голос повысился, — я не пустышка!
Королева ухмыльнулась, ее это не убедило.
— Довольно, — сказал Кай. — Мне все равно, где она родилась. Зола является гражданином Содружества. Я не буду ее арестовывать.
Левана не отрывала взгляд от Золы.
— Укрывательство беглых является основанием для войны, молодой император. Вы знаете это.
Картинка в глазах Золы посерела. По сетчатке каскадом побежали бессмысленные диаграммы. Сыпля про себя проклятьями, она закрыла глаза. Сейчас не время для неполадок мозга.
— Но, возможно, — сказала королева, — мы сможем достичь своего рода компромисса.
Зола открыла глаза. Зрение оставалось затемненным, но запутанной схемы не было. Она посмотрела на королеву как раз вовремя, чтобы увидеть, как губы той изгибаются в жестокой улыбке.
— Эта девушка, кажется, думает, что вы любите ее, и вот ваш шанс доказать это. — Она кокетливо опустила ресницы. — Так скажите мне, ваше величество, вы готовы торговаться за нее?
Глава 36
— Торговаться, — сказал Кай, — за ее жизнь?
— Добро пожаловать в мир настоящей политики. — Левана отхлебнула вина. Несмотря на то, что ее губы были кроваво-красными, на стекле не осталось никакого следа.
— Сейчас не время и не место для подобной дискуссии. — Кай едва сдерживал рычание.
— Неужели? Мне кажется, что эта дискуссия касается всех присутствующих в этом зале. В конце концов, вы хотите мира. Вы хотите безопасности для своих граждан. Какие замечательные цели. — Ее взгляд скользнул по Золе. — Но также вы хотите оставить в живых эту несчастную тварь. Да будет так.
Сердце Золы глухо стучало, перед глазами все мерцало, когда она перевела взгляд на Кая.
— А чего хотите вы? — спросил Кай.
— Я хочу быть императрицей.
Зола корчилась в руках охранника:
— Кай, нет. Ты не можешь этого сделать.
Он повернулся к ней спиной. Его глаза пылали.
— Это ничего не изменит, — сказала Зола. — Ты знаешь, что не изменит.
— Заткните ее, — приказала Левана.
Охранник зажал ей рот рукой, прижав к груди, но он не мог скрыть мольбу в ее глазах.
Не делай этого. Я этого не стою, ты знаешь.
Кай зашагал к дверям. Мгновение он смотрел на бушующую стихию, его плечи дрожали, затем он оглянулся на зал. Море цветов, шелка и тафты, золота и жемчугов. Море испуганных, растерянных лиц.
Ежегодный бал. 126 лет мира во всем мире.
Он выдохнул и расправил плечи.
— Я думал, что довольно ясно озвучил свое решение. Всего несколько часов назад я обещал своей стране сделать все, чтобы обеспечить безопасность своего народа. Все возможное. — Он раскрыл ладони и протянул руки к королеве. — Я с готовностью признаю, что у вас больше мощи, чем у всех земных государств, вместе взятых, и я не хочу испытывать свои силы в борьбе с вами. Я также признаю, что не знаком с культурой вашего народа и не могу осуждать те способы, к которым вы прибегаете, управляя страной. Я верю, что вы всегда искренне пеклись об интересах своего народа. — Он встретился взглядом с Золой. Его плечи застыли. — Но это не те способы, которыми я буду править Содружеством. Нам нужен мир, но не ценой свободы. Я не могу… я не женюсь на вас.
Казалось, из зала выкачали воздух, по толпе пролетел приглушенный шепоток. Облегчение нахлынуло на Золу, но оно исчезло, когда Кай встретился с ней взглядом. Он не мог выглядеть более несчастным.