В животе у Зеда похолодело, когда Брок развернулся и плюнул на его брата, все еще лежавшего на земле. Плевок Брока попал Рэну в плечо, но брат даже не попытался отшатнуться или стереть его.
— Урок номер один, — сказал Брок. — Никогда и никому не позволяй драться вместо тебя.
Зед не опускал кулаков, пока Брок не увел стаю прочь. Потом он стянул с себя рубашку, обмотал рану тканью. Та моментально промокла насквозь.
— Рэн, ты в порядке? Челюсть не сломана? — Хромая, он подошел к брату, протянул ему руку. Но когда Рэн посмотрел на него, в его взгляде не было благодарности, только злость.
— Зачем ты это сделал? — спросил он, потирая щеку. — Тебе нужно было унизить меня в первый же день?
Зед отшатнулся.
— Рэн…
Не обращая внимания на протянутую руку, Рэн поднялся на ноги.
— Ты всегда любил покрасоваться на моем фоне. Я думал, это мой шанс показать себя, но меня распределили к тебе. Я снова оказался в твоей тени. — Он покачал головой, и прежде чем он отвернулся, Зеду показалось, что он заметил в его глазах слезы. — Просто оставь меня в покое, Зед. Забудь, что мы братья.
С тех пор как Зед прошел генетические модификации, прошло почти пять лет. Пять лет он не видел родителей.
Пять лет он провел под землей. Дрался, боролся за место в стае и тренировался.
Никто больше не говорил о том, что их готовят в специальный отряд королевы, но он никогда не забывал об этом. И часто просыпался от того, что ему снились длинные иглы и мех, покрывающий тело.
Пятьдесят стай не прошли полного преобразования, и каждый день они собирались вместе на час торжеств в обеденном зале. Именно в этот час Зед больше всего ощущал себя животным, которого из него и хотели сделать. Зловоние было невыносимым: запах пота и крови пяти сотен солдат перемешивался с запахом непрожаренного мяса, костей и деревянных столов. Они часто дрались за еду, и это приводило к новым и новым дракам.
Еще один тест. Еще один способ отстоять свое место.
Было время, когда Зед отступал и ждал остатков, словно падальщик, лишь бы не лезть в драку, размахивая кулаками и скрежеща зубами. Но он хотел есть так же сильно, как и любой из них — этот голод невозможно было утолить — и через несколько лет тренировок он решил, что больше никогда не будет есть последним. Несколько побед спустя члены его стаи больше не осмеливались бросать ему вызов.
Он все так же пытался не злить альфу Брока, несмотря на то что за последний год стал выше него ростом. Зед заметил, что даже сам Брок, кажется, уже не горит желанием связываться с ним, а тратит свою жестокость на то, чтобы унижать и подчинять Рэна. Омегу Кесли.
С самого начала было понятно, что Рэн — слабейший из них.
Зед надеялся, что все дело лишь в возрасте и размерах, но вскоре стало понятно, что у брата просто нет силы духа, необходимой, чтобы завоевать уважение стаи.
Хуже того, он, кажется, не понимал, почему остается внизу цепочки. Он боготворил Брока, подражая его манере разговора и пытаясь копировать его боевые приемы, хотя у него не было той силы в верхней части тела, которая позволила бы ему швырять соперников на землю. Он даже начал затачивать когти.
Зеду было тошно на это смотреть. Иногда ему хотелось оттащить брата в сторону, встряхнуть его и объяснить, что он делает только хуже. Поклоняясь всему, что делал Брок, он превращает себя в легкую мишень.
Но Рэн никогда и никак не показывал, что ему нужна помощь Зеда, и тот оставил его в покое. Смотрел, как его брат цепляется за Брока, надеясь на признание, а получая лишь объедки.
Зед смотрел, как его брат грызет кость, брошенную Броком — на столах остались лишь лужи крови да куски горелого мяса, — когда вдруг уловил запах…
Много запахов. Джаэль был среди них, но остальных он не узнал. Сорок, а может, пятьдесят…
Он повернулся к главному входу, нахмурился.
Солдаты вокруг еще несколько мгновений шумно переговаривались и жевали, но вскоре все затихли: маги никогда еще не приходили в столовую… А потом ринулись от столов и, вытирая сок с подбородков, начали толкаться, строясь в ряд.
Джаэль вошел, и с ним еще сорок девять магов, одетых в черное. Они остановились у входа двумя расходящимися рядами. Джаэль нашел взглядом свою стаю, прищурился — это было предупреждение.
Зед выпрямился так, что мышцы заныли. Тишина, наступившая после хаоса, оглушала. Зед почувствовал, что между зубами у него застрял кусок мяса, и постарался незаметно избавиться от него.