Если они смогут ее впечатлить, может быть, она выберет их стаю для особой миссии. И ему никогда больше не будут грозить оставшиеся операции. И он не станет безумным животным ее армии.
В глазах Брока зажегся незнакомый огонь. Зед был уверен: этот взгляд сулит боль.
Брок напал первым, ударил справа в челюсть. Зед пригнулся… Слишком просто. Это был обманный прием, и в последний момент его кулак прилетел Зеду в бок. Зед сжал зубы и отскочил, нанеся Броку ответный удар ногой в живот.
Они отступили друг от друга, пружиня на ногах, прикрывая кулаками лицо. Струйка пота текла у Зеда вдоль позвоночника.
Он прищурился, увидел, как Брок качнулся и быстро сжал левый кулак. Он готовился к удару ногой с разворота.
Едва Зед успел об этом подумать, как Брок развернулся, целясь ногой в голову Зеда.
Он поймал его за ногу и потянул, опрокинув Брока на бок.
Зед, задыхаясь, отскочил подальше от Брока. Соль начала жечь глаза. Брок недолго оставался на земле. Он оскалил острые зубы и ринулся вперед.
Удар по ребрам. Локоть в лицо. Удар в бок.
Он предугадывал их все за секунду. Блок.
Блок. Прыжок. Атака.
Зубы клацнули, когда он ударил Брока в челюсть. Левый хук, удар в бок.
Брок уклонился с лицом, искаженным от ярости. Зед и сам с трудом скрывал удивление от этих своих внезапно открывшихся способностей.
Но это было не внезапно. Это был результат многих лет, проведенных на краю ринга, наблюдений за каждой дракой, в изучении каждой схватки, каждого удара, каждой победы. Он знал, как дерется Брок.
И предполагал, что, если его поставят против любого другого члена стаи, он различит те же сигналы, узнает те же трюки и уловки.
Он мог победить их.
Он мог победить их всех.
Брок схватил его за голову, потянул за шею. Зед услышал, как щелкают позвонки. Брок встряхнул его как собака, потом снова отступил. Глаза его пылали.
Зед рванулся вперед.
Удар. Блок.
Ответный удар. Блок.
Апперкот. Блок.
Колено…
Зед задохнулся, боль пронзила живот, когда пять ногтей впились в бок, вспарывая плоть над бедром. Брок сжал пальцы, глубже погружая ногти в плоть. Зед едва не потерял сознание, с придушенным стоном очнувшись на плече Брока.
— Я скорее тебя убью, чем позволю выиграть этот бой, — выдохнул Брок ему в ухо.
И тут же выпустил его, шагнув назад. Без поддержки Зед упал на колено. Он зажал рану рукой, не осмеливаясь взглянуть на Джаэля или королеву, чтобы узнать, заметил ли кто-нибудь, что Брок нарушил правила, которые установил маг.
Но нет. Они ведь дикие животные. Хищники, которыми управляют инстинкты и жажда крови. Кто будет ждать честной схватки от подобных монстров?
Все, что ей нужно, — зрелище.
Он услышал низкое рычание и не сразу понял, что рычит он сам. Он поднял взгляд. Брок выглядел расслабленным, его руки были в крови. Красные вспышки замерцали перед глазами Зеда. Бок пульсировал от боли.
— Лучше не вставай, — сказал Брок.
— Тебе придется меня убить, — рыкнул Зед.
Он заставил себя подняться с земли и сделал выпад. На мгновение Брок показался ошарашенным, но тут же блокировал этот удар и все последующие. Но Зед действовал быстро, и вскоре его кулак врезался в щеку Брока.
Брок с ревом потянулся к ране Зеда, но Зед уклонился и схватил Брока за запястье, притянув так близко, что почувствовал запах мяса в его дыхании. Свободной рукой он схватил Брока за горло. Помедлил.
«Убей его».
Слова наползли на его разум, как долгая ночь наползает на город… Незаметно, но необратимо. Они овладели им. Приказ пробивался сквозь его собственные желания, голод и отчаяние, поникали в кончики пальцев.
«Я хочу видеть, как ты это сделаешь».
Он стиснул зубы.
Брок раздул ноздри. Его глаза сверкнули презрением, когда он почуял нерешительность Зеда.
Зед увидел, как противник едва заметно перенес вес с одной ноги на другую, и понял, что его ждет. Ногти в бок, ослепляющая боль, белые пятна перед глазами.
С рыком он отпустил руку Брока и схватил его затылок.
Рывок.
Он уронил тело на землю раньше, чем глаза Брока потухли.
Сердце Зеда болезненно билось, кровь шумела в ушах.
Вокруг царила тишина. Совершенная и бесконечная тишина.
Облизывая соленые губы, он отвел взгляд от Брока и его неестественно вывернутой шеи.
Стая смотрела на него с недоверием и страхом, но, к своему удивлению, Зед не заметил в их глазах ни капли ненависти.
Они все смотрели на него — остальные члены стаи и маги. Все, кроме Джаэля, который выглядел не слишком довольным, но и не удивленным.