— Привет бригаде! Куда это вы пропали?
— Мы чинили арбу, дядя Арчил!
— Но нас-то надо предупреждать… — сказал инженер.
— Зато мы привели нового рабочего! — воскликнул Вахтанг и слегка подтолкнул Дато в спину. — Это наш двоюродный брат, дядя Арчил. Можно, он будет работать с нами?
— Почему бы и нет. — Арчил с улыбкой оглядел кругленького Дато. — А он не боится похудеть?
Все засмеялись, даже Дато не удержался от смеха.
— Джумбер, у меня к тебе дело. — Инженер положил руку на плечо Джумберу. — Что ты скажешь, если мы переведём вас на другую работу?
— На какую работу?
— Нужно подвозить обеды рабочим…
— Моей бригаде?
— Да.
— Ни за что! Мы не кухарки! — покраснел Джумбер.
— Джумбер, ты большой мальчик. Строить на дороге столовую не имеет смысла, дорога с каждым днём движется всё дальше.
— А походная кухня?! — напомнил Джумбер.
— Походную кухню рабочие не жалуют, а сельская столовая осталась далеко. Сейчас им носят обеды из дому — ведь большинство рабочих из вашей деревни. И каждый день до сорока женщин и детей тащатся в такую даль. Вот и сегодня председатель колхоза ругался со мной. Мужчин, говорит, ты у меня отнял, теперь и женщин туда же? А кто будет в огородах работать? Кто станет шелковичных червей разводить? Понимаешь, Джумбер, как ты нам поможешь? Каждый день ты со своей арбой будешь объезжать дома, забирать обеды и привозить их сюда. Только и всего.
Джумбер взглянул на Вахтанга, потом на Дато и Лию. Они молчали. Джумбер поскрёб затылок.
«Скоро дорога дойдёт до соседнего села, там под боком своя столовая, и обеды уже никому не будут нужны, — подумал он, — а потом нас могут и совсем прогнать со стройки».
— Дядя Арчил, как будет называться та большая электростанция?
Арчила удивил неожиданный вопрос.
— Ингургэс. Ты разве не знал?
— А когда мы дойдём до неё?
«Мы дойдём», — отметил про себя Арчил и улыбнулся.
— Это зависит от того, как мы будем работать. Если все постараются, месяца через два мы будем на месте.
— Значит, до начала учёбы?
— Разумеется! — опять улыбнулся Арчил.
— Мы согласны! — сказал Джумбер и посмотрел на свою бригаду. — Ведь мы согласны?
Дорога… перевалит через горы, через леса и… сёла, дойдёт до электростанции!
— Конечно, — ответил Дато за всех. Он был очень рад тому, что вместо камней они будут возить теперь всякие вкусные кушанья.
— Только при одном условии, дядя Арчил. — Джумбер подошёл к инженеру. — Что бы ни случилось, я должен дойти с вами до Ингургэса. Дайте мне слово, дядя Арчил!
— Слово мужчины!
Немного погодя, когда ребята уже собрались уходить, Джумбер увидел прораба стройки Аслана. Он разговаривал с Арчилом, что-то показывал ему на листе бумаги. Потом Арчил забрал у Аслана бумагу, заложил руки за спину, и Джумбер увидел на бумаге план дороги.
— Смотри, — прошептал Джумбер, — это дорога, которую мы прокладываем. — Он приложил палец к линии. — Видишь, какая она прямая? А вот это дом дедушки Амбако́, нашего мельника. — Он показал на дом. — А это тополь, который растёт там, на пригорке. — Джумбер взглянул на Дато и повёл пальцем дальше по линии. — Дорога пройдёт мимо дома дедушки Амбако, перевалит через горы, через леса и другие сёла и дойдёт до электростанции! — Говоря это, Джумбер случайно ткнул Арчила в спину. Арчил обернулся.
— Извините, дядя Арчил. Я показывал Вахтангу план дороги.
— Значит, договорились, Джумбер?
— Договорились, дядя Арчил.
— Тогда дай руку!
Джумбер протянул ему руку.
— Мы пойдём отведём быков, Джумбер, им надо отдохнуть, — сказал Вахтанг брату.
— Идите, я догоню вас.
Вахтанг повёл быков. Наконец-то и он чувствовал себя настоящим аробщиком.
— Куда мы идём? — спросил Дато.
— К тополю у родника… Там быки отдохнут как следует.
— А чего им отдыхать? Пока даже я не устал, не то что быки…
— Скажи мне это вечером!..
Нахшира и Цабла словно догадались, что им дадут передохнуть, споро взяли подъём, подошли к роднику и стали пить.
— Смотри, чтоб не перепили! — крикнула Лия. — Их может раздуть в такую жару.
Вахтанг взбежал на пригорок, отогнал быков от родника. Потом высвободил их из-под ярма, размотал верёвку с их рогов и привязал её к нижней ветке тополя. Быки принялись щипать влажную, сочную траву. Лия забрала с арбы снедь, завёрнутую в беленькую салфетку, и стала раскладывать завтрак.