Впрочем, эридане справились. В данном случае их спасли не поврежденные до этой минуты три крейсера во главе ордера. Не обращая больше ни на что внимания, их лазеры сосредоточили огонь на одном из линкоров, и вскоре поглощающее силовое поле, защищавшее переднюю полусферу земного корабля, было перегружено и потеряло эффективность. А дальше свое дело сделали ракеты. По всей видимости, земное командование не ожидало от противника столь решительной, можно сказать, самоубийственной атаки своих тяжелых кораблей. Сказывалась инерция мышления — люди привыкли, что эридане воюют аккуратно, стараясь не нести больших потерь, а на решительные действия способны лишь при явном своем преимуществе. И забыли, что сейчас противник защищает свой родной мир, а терять ему, в общем-то, нечего.
То, что произошло дальше, осталось в памяти Сергея навсегда. Сойдясь друг с другом вплотную, на смешное по космическим меркам расстояние в какие-то несколько сотен километров, огромные корабли противоборствующих сторон потеряли пространство для маневра и не успели задействовать большую часть своих средств перехвата ракет и гаусс-снарядов, не говоря уже о лазерах. А вот средства разрушения и земляне и эридане в отпущенный им краткий момент времени использовали по полной программе. Поэтому все случилось быстро.
Вот, получивший множественные попадания эриданских ракет земной линкор практически исчез в атомном огне активировавшихся боеголовок. Пара минут — и та же участь постигла два из трех атаковавших его эриданских крейсеров. Еще минута — и терзаемый лазерами последний эриданский крейсер, уже влетая во вспыхнувшую перед ним прямо по курсу сферу термоядерного взрыва, накрывает другой земной линкор красным лучом вероятностного генератора. Несколько мгновений — и огромный земной корабль разлетается кучей обломков, как стеклянная бутылка с водой, в которую бросили карбид кальция и плотно запечатали блок-герметиком. Еще десяток минут — и по эриданским кораблям, идущим в атаку на земные линкоры поодаль от крейсеров, работают ракеты с погибших линкоров и оставшихся позади земных кораблей. А в завершение драмы ряд попаданий получает последний земной космический левиафан.
Земные линкоры начинали строить еще до войны. Их берегли и прятали, на них надеялись и над ними дрожали адмиралы, их постоянно модернизировали, в них вложили ресурсов больше, чем во всю лунную эскадру вместе с инфраструктурой. Но чем больше вкладывали, тем больше боялись потерять столь ценный козырь. И вот наконец-то они приняли участие в реальном бою. Только для того, чтобы через полчаса два из них перестали существовать, а третий стал кандидатом в длительный капитальный ремонт… Сергей представлял себе, какие чувства сейчас испытывает Денисов.
Тем не менее свою роль линкоры сыграли. Лишившийся крейсеров и сломавший свой боевой ордер эриданский флот уже не мог доминировать на поле боя. В центре давить эриданам было нечем, в то время как истребители и авианосец вместе с оставшимися девятками, прикрывая друг друга, могли легко крушить эриданские корабли поодиночке, держась на сравнительно безопасном отдалении. Сначала погиб один эриданский дестроер, за ним второй…
— Паша, отрываемся от противника, идем на помощь флоту, — принял решение Сергей. — Последнюю крепость добьем потом, нет смысла сейчас устраивать дуэли. Там мы нужнее.
— Будет сделано, — Хохол в бою не отличался многословием.
Дальнейшее сражение было классическими для землян играми в стиле «догнал, ударил, убежал». Земные «семидесятки» и «девятки» получили две импровизированные крепости, к которым не могли приблизиться эриданские звездолеты. С одной стороны в этой роли выступал последний оставшийся линкор, чьи сверхмощные лазеры не оставляли шансов небольшим эриданским кораблям. Другой такой крепостью был прикрытый оставшимися истребителями авианосец и спецкорабль. Там эридан ждала верная смерть, поэтому им приходилось только держаться от них подальше. Чем вовсю пользовались земные звездолеты, которые, нанеся удар, уходили под их защиту для перезарядки ракетных шахт. Кроме того, лазеры и гауссовки истребителей и линкора служили хорошей защитой от эриданских ракет, севших на хвост какой-нибудь «семидесятке». Подобный бой мог длиться долго, но вот в его исходе сомневаться уже не приходилось. Эридане теряли корабль за кораблем в безнадежных попытках достать хоть кого-нибудь, но чаще всего им это не удавалось. Печальная это участь — погибать и даже не иметь возможности забрать с собой на тот свет своего врага. Сергей был искренне рад, что она выпала противнику, а не им.