Сергею со своим экипажем пришлось еще дважды выполнять рейсы в систему Эридана, сопровождая транспорты с десантниками, учеными и оборудованием. Одним из пунктов мирного договора было предусмотрено размещение наблюдателей и следящего оборудования в нескольких точках системы Эридана, в том числе и на орбите их родного мира сроком на двадцать лет. Также наблюдатели были доставлены ко всем трем оставшимся у эридан орбитальным верфям. Земляне твердо хотели знать, что бывший противник не собирается ударить снова. Эридане такие гарантии предоставили, вплоть до переброски боевых земных кораблей вероятностными генераторами в те свои четыре колонизированные системы, куда раньше людям был закрыт доступ.
Через несколько дней после соблюдения всех необходимых процедур и обрядов Совет Воли Творца огласил по центральной эриданской инфосети свое единогласное решение. Война с землянами была названа «страшной ошибкой», идея перевоспитания человечества — ложной. Впрочем, это было даже излишним жестом — отлучение Тетрона да Верта еще раньше транслировалось в прямом эфире на всю планету.
Отдельным пунктом в мирном договоре был прописан отказ от концепции «коррекции человечества», ранее публично озвученный советом. Главы эриданских властных орденов пошли на это, а также согласились с пунктом договора, который урегулировал взаимные обиды и претензии. Хотя с этим пришлось возиться больше всего. Эридане предлагали все разрушения, причиненные войной обеим расам, считать одной огромной ошибкой, произошедшей в результате неверно истолкованной воли Творца, а стало быть, «расплатой за грехи», в которых все одинаково виноваты. Земляне же настаивали на репарациях и компенсациях как победившая сторона. Что, в свою очередь, вызывало полное неприятие у бывших врагов. «Разве мы проиграли войну? — заявляли эриданские переговорщики. — Ничего подобного, мы просто увидели ошибку в пути следования воле Всевышнего и исправили ее. И вообще, разрушения и убийства — это грех. Как можно меряться грехами и просить за них какие-то репарации?»
Однако договориться все же удалось. Люди получили ряд технологий и ресурсов, но по другой статье — как причитающиеся дары, способствующие взаимному прощению грехов. Впрочем, нельзя сказать, что эридане были этими скрытыми репарациями обчищены до нитки, их размер был немаленьким, но уж никак не грабительским. Перегибать палку земляне не хотели.
Судьба Тетрона да Верта так и осталась для людей неизвестной. Эридане его не выдали, хотя земное командование на этом настаивало, пусть и не слишком сильно. Абсолютное отречение от Творца было у эридан крайней мерой, к которой прибегали считанное количество раз за всю историю расы. Последствия его тоже были исключительными — изгнание отлученного и запрет на контакты с ним для любого последователя Творца. Бывшего диктатора доставили на Вариал и отпустили. В военной форме, со всеми регалиями и с лазерным пистолетом, но без грамма воды или еды. Где-то в середине пустыни южного континента, с тем имуществом, что было на нем в момент отлучения, как гласил закон. Если бы он каким-то образом смог оттуда выбраться, то его бы снова убрали куда-нибудь подальше, поскольку контактировать с отлученным никому из эридан было нельзя под угрозой собственного отлучения. Больше Тетрона да Верта никто никогда не видел. Во всяком случае, так сказали эридане.
Через год Сергей получил звание капитана первого ранга и стал командиром звена из четырех новых «девяток», что считалось практически потолком в его карьере. Было, правда, предложение поступить в главную академию штаба флота, чтобы по окончанию обучения продвигаться по службе дальше, с перспективой получения адмиральских чинов, но он отказался. Война закончилась, а адмиралы не летают. Становиться же бюрократом парню не хотелось. Собственного честолюбия Сергею явно не хватало, да и Таня, как ни странно, на продолжении карьеры мужа не настаивала. Может быть, потому, что была слишком занята новорожденным Сергеем Сергеевичем, а может, потому, что понимала — без света близких звезд, тесных отсеков и пресного кондиционированного воздуха звездолета Сергей долго не протянет. Некоторые остаются романтиками навсегда.
А еще у Сергея состоялся памятный разговор с Денисовым. В тот день, когда на лунной базе в «Волчьем логове» обмывали новые капитанские погоны, старый адмирал зашел поздравить капитана и даже, вопреки обыкновению, не отказался выпить с героем пару рюмок. Вот тогда, улучив момент, уже немного нетрезвый к тому времени Сергей спросил у адмирала о том, что давно занимало его мысли.