«Пора вступать в игру», — подумал Сергей. Голубой луч двигался все ближе и ближе к камням, за которыми укрылись люди. «Делай как я, основная цель — эриданин с „прожектором“», — жестами показал Сергей и перевел регулятор мощности лазера в максимальное положение — незачем экономить энергию, этот бой в любом случае не затянется надолго — и, утопив предохранитель на гранате, опустил ее в подствольник. То же самое рядом сделал и Алексей. Не высовываясь из-за камней, Сергей направил ствол вверх под углом к противнику и нажал пусковую кнопку. «Ну, ловите посылочку», — мелькнуло в голове у парня.
Когда тьму разорвала ярчайшая вспышка света, а уши больно резанул резкий и очень высокий, сдвоенный звук разрыва, парень быстро приподнялся, выискивая цель. «Ага, гранаты, как и следовало ожидать, рванули довольно далеко от группы эридан, но сумятицу в ряды противника внесли, — быстро оценил обстановку офицер. — Где наш эриданин с синим „прожектором“? Вон он, пригнулся от неожиданности, смотрит в другую сторону. На, получи, родной!» — Палец мягко вдавил спуск. Чем хорош лазер — никакой отдачи, никакого отклонения импульса от прямой линии между стволом и целью. Сергей увидел, что попал, а через полсекунды на скафандре инопланетянина мелькнули отблески еще двух импульсов, поразивших цель. Фигура эриданина неестественно дернулась и упала на живот, подмяв под себя прибор. «Вот и ладушки, полежи тихо, зеленый», — подумал Сергей, со всей возможной скоростью прячась за камнем.
И вовремя. Рядом с гребнем, из-за которого космонавты вели стрельбу, заплясали отблески лазерных импульсов, сплавляя песок до стеклообразной массы. Один или два импульса попали в сам каменный гребень, но вроде никто из людей не пострадал. Однако уже через десяток секунд боковым зрением Сергей увидел высокие, медленно оседавшие фонтанчики песка поодаль справа, а затем и слева. Эридане открыли огонь из гауссового оружия, скорее всего, установленного на челноке. Точного места, с которого земляне вели огонь, они еще не засекли, но по площади работали уверенно, не давая поднять головы. Вопрос накрытия огнем их позиции оставался делом считанных секунд.
Снова яркая вспышка и звук сильного взрыва. Сергей, сжавшись в комок, лежал неподвижно, ожидая продолжения. Однако вражеский огонь стих, хотя от места, где стоял инопланетный челнок, доносились звуки боя и были видны отсветы вспыхивающего и мгновенно угасающего пламени.
Очень осторожно, по миллиметру, парень поднял голову вверх. Эриданский челнок, покосившись, валялся на брюхе, зарывшись носом в марсианский песок. Недалеко от него стоял десантный челнок, близнец одного из тех, которые Сергей когда-то доставлял в систему Эридана. Из откинутой сзади аппарели уже выбегали десантники в боевой броне.
— Жив, капитан? — раздался в ушах такой родной в эту минуту голос Ломова. — Полагаю, мы вовремя?
— Это выглядит как полный абсурд! — Петр Тимофеевич Куропаткин мерил пружинистыми шагами тесный кабинет, нарезая очередной круг, начинающийся от двери, доходящий до подоконника с кактусами и заканчивающийся массивным письменным столом «радость бюрократа», за которым сидел Сергей. — Вот скажи, капитан, какого беса ты сдался диктатору Эридана? — Сергей не ответил, в очередной раз ограничившись лишь пожатием плечами. Вопрос был явно риторическим. — Ладно, я понимаю, он решил тебя добить, вы слишком уж часто с ним сталкивались раньше, и всегда размен был в твою пользу, — продолжал полковник. — Такое может задеть какие-то личные чувства. Но хотел бы добить — добил бы. Допустим, у него уже не было ракет, неважно, ему бы хватило и лазеров. Ну ладно, его, предположим, отвлекли более насущные дела. Но дальнейшее не укладывается ни в какие рамки. Тетрон да Верт держит на орбите Марса одержавший пиррову победу и потерявший большую часть своей боеспособности флот, уже не способный выполнять никаких военных задач. Он прекрасно понимает, что вопрос прибытия наших подкреплений, которые размажут его на дальних дистанциях окончательно и без потерь, учитывая факт того, что ракет у него больше нет — это вопрос ближайших часов. Ситуация буквально вопиет — уходи, ты уже ничего не сможешь сделать, спасай то, что есть. Тем не менее он медлит, посылая экспедицию, чтобы захватить тебя, причем, по всей видимости, ты ему нужен живой. И сразу же начинает отход, как только эта попытка проваливается. Это даже не поведение маньяка, это поведение зацикленного на себе дурака. Рисковать флотом из-за какого-то капитана сбитого корабля, пусть и насолившего ему в прошлом? Или он полный дурак, или он знает, что и зачем делает. И я по роду службы должен предполагать именно второй вариант.