Так прошло чуть больше суток. В принципе можно было начинать гиперпереход, но Денисов продолжал медлить, видимо, ожидая, что эридане все-таки нападут. Тем временем количество державшихся в отдалении эриданских кораблей выросло. Крейсеров среди них не было, хотя число дестроеров выросло до пяти. А вот типичных на вид эриданских транспортов, правда, с какими-то небрежного вида надстройками, плохо вписывающимися в знакомую конструкцию, оказалось почти три десятка. Сам их вид уже внушал надежду. Скорее всего, это были импровизированные переделки под боевые корабли. Если уж эридане оказались вынуждены поступать подобным образом, значит, дела их обстоят плохо.
К исходу вторых суток враг все-таки не выдержал. Одновременно с двух флангов эриданские корабли дали ракетный залп. Затем еще один и пошли на сближение, держась на минимально безопасном расстоянии за своими ракетами.
— Не реагировать, — прошел на общей волне приказ Денисова. — Подпустим ближе.
Тем временем «странные» земные корабли, державшиеся в середине боевого порядка, начали непонятные превращения. Их носовые отсеки разошлись в стороны, словно лепестки шлюза, обнажив показавшуюся изнутри некую ажурную конструкцию, которая, раскрывшись, стала похожа на полукруглую сеть. Иглы их антенн гипервзаимодействия налились синим светом, как будто звездолеты собирались совершить гиперпрыжок.
— По ракетам не стрелять, — снова отдал приказ Денисов, хотя вражеские ракеты уже приближались к границам опасной зоны. — Разобрать цели и подготовиться к атаке. Разрешаю расход не более двух ракет на один звездолет. Еще раз, внимание — цели только вражеские корабли, ракеты игнорируем. Огонь по моей команде.
Недоумевающему Сергею, как и остальным капитанам, оставалось только подчиниться. Впрочем, в неведении они оставались недолго.
Две яркие, пронзительно-синие вспышки озарили пространство. Тут же коротко взвыла сигнальная сирена боевого поста, привлекая внимание капитана. «Множественные гиперпереходы малой интенсивности», — выдал, помедлив, бортовой компьютер. «Объекты не определены», — сообщил он еще через секунду.
— Капитан, эриданские ракеты не наблюдаю, — сообщил со своего поста Вася.
— Всем кораблям, по выбранным целям — огонь, — прозвучал в наушниках приказ Денисова.
Победа земного флота был чистой. Два дестроера и больше половины вооруженных транспортов погибли, прежде чем остальные эридане сумели скрыться в розоватой дымке вероятностных переходов. Такого Сергей еще не видел. Новые земные звездолеты оказались способны на мгновение генерировать поле гиперперехода. Пусть очень слабое, хаотичное, не более одной десятой от единицы интенсивности. Зато оно было сплошным и создавалось в отдалении от самого звездолета. На эриданские корабли, как на достаточно крупные материальные объекты, поле повлияло слабо, разве что дезориентировало на время их экипажи. А вот большую часть относительно небольших эриданских ракет как корова языком слизнула. Некоторые из них потом появились в обычном пространстве — но зачастую уже с измененным вектором движения и неадекватной системой наведения. А слитный удар превосходящего земного флота по растерявшимся эриданам довершил разгром. Безвозвратных потерь флот вторжения не понес: две «семидесятки» оказались повреждены, но еще способны вести бой. Все земные корабли были готовы к гиперпрыжку. Впереди их ждал родной мир эриданской расы.
Глава 20
Нельзя сказать, что повторная встреча со второй планетой Эридана оставила Сергея равнодушным. Чувства были, даже целый коктейль. Тут и некая примесь дежа-вю, и возбуждение в предвкушении схватки, и даже некое злое торжество: берегитесь, враги, мы пришли! Тем более что родной мир эридан остался без прикрытия. Средства наблюдения различали несколько десятков крупных спутников и около двух тысяч мелких — размерами от футбольного мяча до железнодорожной цистерны. Но вот характер их орбит и внешний вид позволяли сделать вывод о том, что большая их часть не имеет никакого отношения к боевым системам. Видимо, у эридан на орбите творилось то же, что и на орбите Земли: тысячи искусственных объектов, представляющих собой неубранный вовремя космический мусор, отработавшие свое спутники, множество различных устройств сугубо мирного назначения вращались на низких и средних орбитах планеты.