Но Ильдиз лишь покачала головой.
— Я еду с Госпожой Змеей. Она моя тетя, а я объявляю ее своей матерью! Я стану убивать Муравьев — это мое право. Я не боюсь смерти.
Пентесилея, резко вдохнув сквозь зубы, одобрительно присвистнула.
Мирина оглядела лошадь, приведенную девочкой. Крепкая гнедая кобылка — невысокая, для девочки в самый раз… Мирина дотронулась до ее обожженной морды и принюхалась.
— Кто умастил эти ожоги лавандовым маслом?
— Кто ж, как не я, — отозвалась Ильдиз, поглаживая мускулистую шею. — Это Силена, я на ней проездила все Студеные месяцы — она хорошо меня знает, а я знаю ее.
Мирина обошла кобылку вокруг, осторожно пощупала подлеченные бока.
— Х-ммм! Силена — кобылка крепкая и славная, — поневоле согласилась она.
— Она в жизни меня не бросит, — гнула свое Ильдиз.
— И она уже это доказала, сдается мне. А зачем ты держишь руку за спиной? Поранилась?
Ильдиз медленно вытащила ручонку из-за спины и продемонстрировала Мирине свеже-наколотую татуировку на предплечье, запястье и большом пальце. Кожа распухла и покраснела, но грубые изображения полумесяца, звезды и солнца вполне можно было разобрать. Самый нижний луч звезды доходил до большого пальца.
— Я сама себе нарисовала картинки на теле, — объявила Ильдиз.
— Сама?!
Ильдиз кивнула.
— Я взяла у Хати ее краски. Ведь если я еду с тобой, мне без татуировки никак нельзя! Но вот мои лук и колчан сгорели в шатре…
Мирина взяла распухшую ручонку в свои. Язык словно отнялся, но она заставила-таки себя произнести нужные слова.
— В тот день, когда ты родилась, Ильдиз, я взяла тебя на руки и приветствовала твой приход в мир священным танцем. Солнце, луна и вечерняя звезда глядели с небес на тебя и меня. Теперь я стану тебе матерью, а ты поедешь со мной и будешь мне дочерью.
— Ха! — возликовала Пентесилея.
Хати торжественно кивнула и расцеловала обеих, затем сдернула через голову колчан, полный стрел, что всегда носила пристегнутым на груди, и сняла с плеча лук, который в нынешние опасные времена всегда держала натянутым.
— Возьми мой лук и колчан, Звездочка, — проговорила она. — Можешь занять мое место среди воительниц, и горе тем, кто встанет у тебя на пути!
Пентесилея нагнулась поцеловать девочку.
— Приветствую тебя, воительница. Если какой-нибудь ахеец только тронет волосок на твоей голове, ему придется иметь дело с Пентесилеей. Ступай, и да пребудет с тобой благословение Маа.
По пути на запад отряд Мирины проехал через несколько рыбацких деревушек. Люди, что ютились в лачугах, постоянно страдавшие от набегов ахейских захватчиков, при виде Лунных Всадниц заметно воспряли духом. Весенние танцы, давно позабытые, в этом году были исполнены снова, возвращая рыбакам надежду, и хотя сами они жили впроголодь, они нашли немного зерна и соленой рыбы для запертых в осажденной Трое.
Днем все мысли Мирины поглощали дела насущные, так что для Ильдиз времени почти не оставалось, зато всякий вечер они устраивались поудобнее и говорили от души. Сомнения в том, правильно ли Мирина поступила, взяв с собою ребенка, очень быстро развеялись. Ильдиз, по-прежнему не по возрасту серьезная и задумчивая, охотно шла на разговор. Сидя бок о бок с племянницей и вспоминая счастливые времена, девушка постепенно поняла, что Ильдиз и впрямь рано повзрослела. Порою Мирина утешала и успокаивала свою приемную дочку, но столь же часто Ильдиз давала простые и дельные советы своей Матери-Змее. Временами на девочку накатывала мрачная озлобленность, она надолго замолкала, а когда наконец нарушала тишину, то слова ее дышали гневом и яростью. Мирина не препятствовала ей, думая, что лучше девочке отвести душу, нежели копить горечь в себе. Звездочку обуревала жажда деятельности, точно так же, как и ее новообретенную мать, так что Ильдиз готова была скакать весь день напролет. Тяготы пути и добывание всеми правдами и неправдами съестного позволяли обеим хоть ненадолго забыть о своей утрате. А еще Мирина видела, что благодаря присутствию в отряде ребенка Лунные Всадницы выглядят менее воинственно и грозно, и это сразу располагает к ним прибрежных жителей, немало настрадавшихся за время войны.
Жрицы ехали вдоль берега все дальше — и, наконец, добрались до небольшого полуострова, что уходил в море, точно указующий перст, вбирая в себя солнечное тепло. То был край зеленый и отрадный, холмы благоухали розами и олеандрами, в прогретом насквозь душистом воздухе разливался пряный запах крохотных розовых цветков шалфея. Вдалеке в Мраморном море тут и там виднелись островки, увенчанные зелеными холмами — ни дать ни взять изумрудное ожерелье покоилось на бирюзовой глади моря. Видимо, так далеко на север отряды ахейцев не забирались. Этот цветущий берег и острова в ярком солнечном свете казались такими красивыми, такими мирными! Даже не верилось, что всего-то навсего в одном дне пути на юг древний, великолепный город находится в кольце осады, а окрестности его опустошены и разграблены.