Лонгтри кивнул.
- Хорошо, я отправлюсь туда. Кто в Волчьей Бухте представитель закона?
Том Риверс вздохнул и закусил нижнюю губу.
- Шериф по фамилии Лаутерс. Сложный случай. Я ни разу не слышал о нём ничего хорошего, Джо. С ним у тебя могут возникнуть проблемы.
- О, конечно, возникнут! Вы же всегда пытаетесь всунуть меня в подобные ситуации.
Риверс захохотал.
- Вот поэтому ты мне и нужен.
***
Когда Риверс ушёл, Лонгтри сел и задумался.
Обычно, ему давали имя человека, которого надо выследить. Нечто реальное.
Но не в этот раз.
Да, дельце будет непростое.
-13-
Ранним утром следующего дня Лонгтри отправился в Волчью Бухту.
Он не торопил лошадь.
После того, как Джо узнал некоторые подробности дела, у него только прибавилось скепсиса по поводу того, что убийства совершены человеком.
Но если они совершены зверем... Тогда Лонгтри никогда прежде о подобном не слышал.
Лишь немногие животные отважатся проникнуть в город.
И уж точно никто из них не станет раз за разом убивать по одной схеме.
Похоже, это будет интересное и странное расследование.
-14-
Нейтан Сегарис сидел в подлеске и ждал.
Он наблюдал за западным берегом, разделявшим пастбища Карла Хью и резервации индейского племени Черноногих.
У Хью было порядка четырёх сотен голов, и если всё пойдёт хорошо, то ещё до наступления утра он не досчитается пятидесяти из них.
Сегарис ухмыльнулся.
Это было не самое приятное зрелище: за губами скрывались голые беззубые дёсны.
У западного берега в изгороди было несколько сломанных пролётов, и Хью и его люди ещё не добрались до них с ремонтом.
И если чуть-чуть постараться, то эти проёмы можно прекрасно расширить.
Сегарис взобрался на своего гнедого коня и направился обратно к Волчьей Бухте.
Сегодня будет отличная ночка.
Он должен будет встретиться с остальной группой в полночь, и если им улыбнётся удача, они выведут скот из земель Хью и уже к рассвету перегонят его в другую долину.
Таков план.
Сегарис вновь усмехнулся и закурил.
Солнце опускалось за горизонт. Сегарис возвращался в свой маленький домик за городом.
Он собрал себе ужин: несколько кукурузных лепёшек и то, что осталось со вчерашнего дня от копчёного окорока.
Немного, но ему хватит.
На следующей неделе у него уже будет куча денег для нормальной еды.
Он сел на стул и снова прикурил сигару.
«Грядут грандиозные перемены, - думал он. - И великая жизнь».
Снаружи заржал конь.
Сегарис вскочил.
Для встречи с остальными парнями ещё слишком рано.
Он прислушался, склонив на бок голову.
Он слышал, как на улице ветер стонал и завывал.
И больше ничего.
Но Сегарис был осторожным человеком.
Он снял с крюка над очагом ружьё, открыл ствол и вставил два патрона. Если кто-то решил нанести ему визит, лучше им поостеречься.
Дверь вздрогнула, словно кто-то её хорошенько тряхнул.
Появился новый звук: словно кто-то скребётся снаружи.
И хриплое, низкое дыхание.
Сегарис выпрямился, прицелился и несколькими тихими и лёгкими шагами сократил расстояние до двери.
Дверь снова яростно задрожала, а затем взорвалась, впуская внутрь порыв ледяного ветра, принесшего мерзкую, нечеловеческую вонь.
Сегариса отбросило на пол.
Он вскочил, стреляя, но даже не понимал, во что именно он стреляет.
А потом он увидел...
- Матерь Божья, - пробормотал он.
Его крики эхом разнеслись в ночи.
-15-
Никому в Волчьей Бухте не было особого дела до Кудряша Дель Веккио.
Пальто и брюки в полоску, золотые часы на цепочке и безупречный котелок на голове.
Он был интриганом и мошенником, картёжником и ловеласом. Провёл десять лет в тюрьме за кражу скота.
Дель Веккио считал себя мастером стрельбы из пистолетов, но любой, кто действительно умел обращаться с оружием, застрелил бы Кудряша ещё до того, как тот дотянулся бы до пистолета.
Единственное, в чём Дель Веккио и вправду был хорош, была выпивка.
Этим вечером он уже прикончил восемь бутылок пива и полпинты рома, когда пришло время, наконец, отправляться к Нейтану Сегарису.
Ночь была холодной, падал лёгкий снежок, но Кудряш не замечал ни того, ни другого.
Он был очень пьян, и ему было очень хорошо.
Он уже заранее начал праздновать кражу пятидесяти голов скота у Карла Хью.
Дель Веккио знал, что Нейту Сегарису и остальным не понравится, когда он пьян.
Но он же имеет право время от времени праздновать?!